小説 ３
まなざしの行方・５
三橋さんの口から隆也さんの話をもっと聞きたくて、私は翌日も彼の元を訪れた。
昨日と同じ女性スタッフに案内されて、選手の方々の練習風景を見学する。
三橋さんは他の選手の方々と一緒に、コーチがバットで打った球をグラウンドの片端から走って捕り、投げ返して反対側の端に走り去る……そんな練習を、何度も繰り返していらっしゃった。
私など、あの広いグラウンドを端から端まで走ることさえ、きっと満足にはできそうにない。
改めて、プロのスポーツ選手の方々の素晴らしさに感心した。
「三橋投手のお邪魔にならない時間に、お話しできますかしら？」
スタッフにそうお願いして、しばらく黙って見学を続けた。
ここで夜になればまた、たくさんの観客が集い、彼らのプレイに歓声をあげるのだろう。
試合の始まる数時間前から、並んだり見学する人もいるらしい。
隆也さんの真似をして空を見上げれば、切り立った囲いの上に青空が見えた。
あの人がいつも遠い目をして想っていたのは、この空なのだろうか？
個室から見た試合の時のように、色とりどりの風船が、一斉に飛び立っていく様子が目に浮かぶ。
あれは夜だけ？ 昼間に試合がある時は、青空にも風船が舞うの？ 考えてみればそんなことも定かではなくて、自分の知識の無さに呆れた。
これでは野球を見る資格がないと言われるのも当たり前か。
いつか隆也さんと２人で、三橋さんの試合を観戦したいのだけど。もっともっと野球のことを勉強しなければ、いつまで経っても無理だろうか？
「私、恥ずかしながら野球を９人で行うことすら、最近まで存知ませんでしたの」
正直にそう言うと、三橋さんは困ったように眉を下げて、「そう、ですか」って笑った。
「野球、お嫌い、ですか？」
「いいえ、とても興味深いと思っておりますわ」
彼の問いににっこり笑って答えると、三橋さんがギクシャクとうなずく。表情がくるくる動いて、戸惑ったり驚いたりされているのが、よく分かる。
今日も、私の顔を見てひどく驚かれていた。
２日連続で押し掛けて、ご迷惑だっただろうか？ こわばった顔を見て少し心配したけれど、彼の方から優しく挨拶をしてくださって、安心した。
その笑顔が今にも泣きそうに見えるのは、眉が下がっているからなのかも。背も体格も大きい、立派な大人の男性なのに、どこか不安定で、魅力的だ。
素晴らしい投手であるのは勿論だけれど、素直そうで、嘘がつけそうになくて、人間的にもとても好ましい方だと思う。
けれど、だからこそ、彼の憂いが気になった。
どうして三橋さんは私を見て、泣きそうに笑うのだろう？
隆也さんと疎遠になったこと、もしかして後悔してるとか？ だから、婚約者である私を見れば、彼のことを思い出してお辛くなるのだろうか？
「阿部君は高校時代、いつもオレの……投手の体調のこと、一番に考えてくれて、て……」
遠い目をして過去を語る、三橋さんの顔をそっと見る。
エースと正捕手、その絆がどのようなものか、観客席から見るしかない私のような者には、想像もつかない。
一番の理解者？ 一番の親友？ 一番の……味方、だったのだろうか？
それがどうして、疎遠になってしまったのだろう？
「阿部君は数学が得意だった、から、数学が苦手な仲間は、みんな阿部君、に、教えて貰ったん、です、よ」
「まあ、私も数学は苦手ですわ」
私の言葉に、三橋さんがふふっと笑う。
数学が得意な隆也さん、国語が苦手な隆也さん、スポーツ万能な隆也さん、お習字がダイナミックな隆也さん――。
三橋さんの語る過去の隆也さんの話は、どれもキラキラしていて綺麗だった。
まるで、大事にしまっていた宝石を、１つ１つそっと見せてくださったようにも思える。
「阿部と仲が良ろしかったのですね？」
微笑みながら訊くと、三橋さんはなぜだかギクリと固まったけれど、それも一瞬のことだった。
「はい、多分」
ぽつりと呟くような肯定。
三橋さんの大きな目が潤んで、ドキッとする。
「いつも、オレを助けてくれまし、た」
ほろ苦い笑みを浮かべて、三橋さんは空を見上げた。
「オレが２軍に落とされた時も……阿部君は、励ましてくれて。１軍に復帰できるまで、支えて、くれて……」
その話を聞いて、ああ、と思った。
入団２年目でオールスターに選ばれるくらい、人気も実力もあった三橋さん。その彼が、突然２軍落ちしたという記録は、少し調べれば分かることだ。
それはちょうど、私が隆也さんに交際を願った頃と重なっていて、不思議なご縁だなぁと思う。
もう３年ほど前のことになるけれど、あの頃確かに彼は、とてもお忙しそうだった。ではその当時、隆也さんは三橋さんを支える為に、多忙でいらしたのだろうか？
ならば、そう言って下さればよかったのに。会いたい、声が聞きたい、と、随分ワガママを押し付けてしまったような気がする。
「……今は、阿部とは？」
静かに訊くと、三橋さんは小さく首を振った。やはり疎遠なのか。
寂しそうな笑みを見て、じわっと胸が痛む。
「どうしてですの？」
私の不躾な問いに、三橋さんは首を傾げて綺麗に笑った。
「阿部君を、よろしくお願いします」
答えの代わりにぺこりと頭を下げられて、とっさに言葉に詰まってしまう。
三橋さんはキャップを目深にかぶり、もう一度私に礼をして、足早にグラウンドに戻って行った。
（続く）
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