小説 ３
まなざしの行方・４
三橋さんは私の前に立ち、私とグラウンドの仲間の方を見比べて、戸惑ったように眉を下げた。
「あの……こんにち、は？」
少し高めの、穏やかな声。
隆也さんと同じくらい背が高くて、姿勢がよくて、スポーツマンという印象だ。
練習中だったせいか汗をかかれているようで、額を無造作にユニフォームの袖でぬぐっている。
「練習中にすみません」
私は頭を下げ、名前を名乗った。
その名に聞き覚えはなかったようで、きょとんとされていた三橋さんだったけれど――。
「阿部隆也の婚約者です」
そう言った瞬間、彼は目を見開いて硬直した。
ぐっとノドを鳴らし、両肩をビクンと震わせて。大袈裟なくらいの驚き方だとは思ったけれど、それより、やはりという思いの方が強かった。
予想通りだ。彼は隆也さんを知っている。そしてきっと、隆也さんも。
「阿部をご存知なんですね？」
笑みを浮かべてそう訊くと、三橋さんはぎくしゃくと目を逸らしながら、曖昧にうなずいた。
「はあ……」
歯切れ悪い返事だ。ご存知かどうかを訊いただけなのに、どうして？ ケンカでもしているのだろうか？ 仲は良くなかったのか？
もしかして、隆也さんが野球を嫌うのは、彼が原因？ ああ、でも、それだと私や父とは関係ないか……。
そんなことを考えながら見つめていると、目が合った。
「阿部君は、元気……です、か？」
ほろ苦い笑みを浮かべながら訊かれて、ドキッとする。一瞬、同じ顔をして空を見上げた隆也さんと、重なった。
隆也さんといい、三橋さんといい、大人の男性というものは、みんなこういう笑い方をするものなのだろうか？ 何かを内に秘めたような……？
「……はい。ああ、でも、あの先日の……タレントさんとの熱愛報道を拝見したとき、とても驚いておりましたわ」
あの時のことを思い出しながらそう言うと、三橋さんは「ええっ！？」といきなり大声を上げて、一瞬で真っ赤な顔になった。
間近でいきなり大声を出され、飛び上がりそうなくらいドキッとしたけれど、三橋さんの動揺はそれ以上だ。
「あ、あ、あ、あ、あの、あれは、ち、ち、違うんです……！」
これ以上はないだろうというくらいにドモりながら、両手と首をぶんぶん振って、全身で訴えている。
今まで周りに、こんなに動作の大きい人はいなかったから、何だかおかしくて親しみがわいた。
隆也さんに怒鳴られて失神して以来、大きな物音や声などが苦手だったのだけれど……三橋さんの大声は平気みたい。気が遠くなることもなく、くすくすと笑えた。
「違うんですの？」
にっこりと尋ねながら微笑むと、三橋さんは身振り手振りをやめ、真っ赤な顔のまま、気まずそうにうつむいた。
隆也さんと同い年の、年上の大人の男性だというのに、なんだか可愛らしく思う。
これでチームを代表する投手の１人だというのだから、人気が高いのもうなずけた。
「あなたの恋人さんは、毎日が楽しそうで幸せでしょうね」
笑みに緩む口元を押さえながらそう言うと、三橋さんはなぜか、びくっと肩を震わせた。
熱愛報道で騒ぎになったばかりだし、恋人の話題はタブーだっただろうか？
失礼があったのなら謝らなければ。表情を見極めようと思い、目の前の顔を見上げると、また目が合った。
色素の薄い大きな瞳が、まっすぐ私を見つめてる。
「阿部君は優しい、です、か？」
いきなりの問いの意味が、私には分からなかったけれど――。
「はい、とても」
自信を持ってうなずくと、三橋さんは「そう、ですか」と言って、ふにゃっと笑った。
眉が下がっていて、目尻が少し赤くて。笑っているのに泣いているようにも思えて、不思議だった。
隆也さんはとても優しい。
どんなワガママを言ったって大抵のことは叶えてくれるし、私を誰よりも尊重し、優先に扱ってくれる。
出張帰りでお疲れの日でも、私がせがめば会いに来てくれるし。例え大雨が降っていても、ドライブに行くと言えば連れて行ってくれる。
私の前で他の誰かを誉めることもないし、他の誰かに視線を奪われることもない。
一度だけ怒鳴られたことこそあるけれど、それ以外では基本的にクールな人だし。大人で懐が深くて、冷静で優しいといつも思う。
私などには、彼の考えなどまだまだ思い及ばないけれど――いつか、並んで同じ物を見て、同じことを思えるようになりたい。
彼のことを、もっと知りたい。
「失礼ですが、阿部とはどういうお知り合いですの？」
私の問いに、三橋さんは「えっ」と言葉に詰まった。
これだけの会話では、仲がいいのか悪いのかも分からない。ただ、「元気ですか？」と訊かれるくらいなのだから、今は疎遠なのだろうと、それくらいは想像できた。
「選手名鑑を見せていただいたのですが、ご出身の大学が阿部とは別でしょう？ どちらでお知り合いになられたのかと思って」
「あ、えと、高校、で……」
ドモリながら答えて、三橋さんはふと遠くを見るように目を細めた。
ああ、また隆也さんと同じ顔だ。この人やあの人の視線の先には、一体何があるんだろう？
「阿部君とオレ、は、高校時代、バッテリーを組んでました」
ほろ苦い笑みを浮かべ、眉を下げて。三橋さんは、私に言った。
「彼は、オレの大事な恩人、です」
それを聞いて私は、この人に会いに来てよかったと、心から思った。
（続く）
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