小説 ３
くろがね王と月の舞姫 ２
きらびやかな装飾のわりに、シン、と静まった後宮の中を、王様がズカズカ歩いて行く。オレは彼の肩に担がれたまま、もう身動きも取れなかった。
だって、逆らっちゃダメだ。大人しくして、従わなきゃ。
聡明で勇猛な……と評判の王様が、「くろがねの王」と尊称されるのは、くろがね、つまり鉄剣の使い手だからなんだけど。もう一つ、処刑の多さにも由来してるって、前に誰かが話してた。
縛り首じゃなくて、ギロチンで。
王位に着いてから今までのわずかな間に、処刑された人はもう１００人を超えたって。
でも、そんな怖そうな感じには見えなかったけど。偉ぶらないで、むしろ砕けた口調で、優しい人だって思ったけど。
そんな事を考えてる間に、目的の場所に着いたらしい。
王様が、声を張り上げて誰かを呼んだ。
「キクエ、キクエはいるか？」
そして、視界がぐるんと一回転する。
「うわっ」
ボスン、と体が沈みこみ、何か柔らかい物の上に投げ出されたんだと分かった。目を開けて、恐る恐る身を起こせば、オレは大きなクッションの上にいて、すぐ近くに、ブーツを履いた長い足がある。
しばらくして、数人の侍女が姿を現した。
「はいはい、陛下。おりますよ」
そう返事した人も、それから一緒に集まった侍女たちも、皆、４０〜５０歳代のようだった。
「湯を使う。それと、踊り子の装束を用意しろ。とびっきり豪華にな」
「まあ、かしこまりました」
王様の命令に、侍女たちは優雅に礼をして去っていく。明るい室内には、オレと王様の二人だけが残された。
こんな明るい場所は、いたたまれない。
オレは大きなクッションを頭の上に持ち上げ、顔を隠すように縮こまった。だって月明かりならともかく、こんなたくさんの照明の下では、オレのみにくさも隠しようがない。
せっかく王様が、「みにくくない」って言ってくれたのに……。
「おい、何してる？」
声と共に、突然、クッションが奪われた。
「や、やだ」
オレは慌てて両腕で頭を隠した。きらびやかな後宮の部屋の中に、こんな薄汚れた服の、みにくいオレ。場違いだった。生きてるのが恥ずかしいくらい。
「オレ、みにくい。みっともなくて、恥ずかしい」
言いながら、ぽろぽろと涙が出る。
「んなことねーって」
王様が言ってくれるけど、もう、ウソでも嬉しいとは思えなかった。
「お前はみにくくねーし、誰よりも見事な舞姫だっつの」
オレは返事もできなくて、ただ、何度も頭を横に振り続けた。
しばらくして、侍女たちが戻ってきた。
「湯殿の準備ができましたよ」
「ああ、分かった」
王様は、オレの髪の毛を掴んで、ぐいっと上を向かせた。見上げると、真っ黒な瞳がオレを覗き込んでいる。王様は言った。
「じゃあ、賭けようか。お前を磨き上げ、着飾らせて踊らせてやる。オレの言うとおり、皆がお前を『美しい、最高の舞姫』と称えればオレの勝ち。そうでなければお前の勝ちだ」
オレはうなずいた。だって、そんなの最初から賭けにならない。どうやったって、オレなんかが「美しい、最高の舞姫」なんてなれる訳ない、し。
オレがうなずいたのを見て、王様はにやりと唇を歪めた。
「じゃあ、オレが勝ったら、お前は一生オレに仕えろ。お前が勝ったら、どうする？」
「オ、オレが踊り子の真似して練習してたの、みんなに黙ってて下さい」
願いながら、ぽろぽろ涙が出る。だって、もしみんなに知られたら、また笑われるし、馬鹿にされる。絶対内緒にして欲しかった。
王様はしばらく黙った後、「分かった」と言った。そして、侍女たちに命じた。
「こいつを湯に入れて、磨き上げてくれ」
座り込んで泣いたままのオレを、とうの立った侍女たちが取り囲む。
「まあ可愛らしい」
「まあ細い」
「若いわねぇ」
いっぺんに顔を覗き込まれて、オレはちょっと怖くなり、キョドキョドと周りを見回した。
「あ、あ、あ、あ、の」
「さあさあ、湯殿に参りましょう」
うろたえるオレを、キクエさんが優しく促し、立ち上がらせてくれた。
「久々に腕が鳴るわねー」
「特別念入りに仕上げましょう」
侍女たちが口々にお喋りしながら、オレの背中を軽く押す。
連れて行かれた湯殿は、広い部屋いっぱいが大きな湯船になっていて、贅沢に大量の湯が張られていた。湯の中には、バラの花びらが浮かんでて、湯殿中にいい匂いが立ち込めている。
「さあさあ、脱いで脱いで」
侍女たちは躊躇なく、オレを真っ裸にして、湯の中に放り込んだ。
そもそも湯浴みなんて贅沢な習慣のないオレは、あっという間にのぼせて、つかっていられなくなった。
「あらあら、じゃあ、体を洗ってしまいましょうね」
侍女たちは笑いながら、寄ってたかって、オレの全身をガシガシ洗った。長年の垢を落として磨き上げた肌は、自分でもびっくりするくらい白かった。
もう一度湯につかった後、今度は脇に置いてある寝台の上で、うつぶせに寝かされて、マッサージされた。
バラの香りがふわりとする。マッサージしながら、オレの全身にオイルを塗り込んでくれてるみたい。ガサガサの足の裏も、荒れ放題の手の指も、丁寧に優しくマッサージしてくれた。
仰向けでマッサージされるのは、正直、恥ずかしかったけど……でも、侍女たちはちゃんと分かってるみたいで、恥ずかしい場所には、布を一枚かぶせてくれた。
ボサボサの髪の毛にも、同じオイルがたっぷりと使われた。オイルを使ったって、艶めく黒髪になれる訳じゃないけど……こんなみすぼらしい薄茶の髪でも、少しはマシになってくれればと思った。
マッサージが終わった後、絹の衣装を着せて貰った。艶やかな生地、きれいな色、夢みたいだ。
豪華な宝飾も着けさせて貰えた。金に輝く額飾り、揺れる耳飾り、幾重も巻かれた首飾り。手首と足首には、鈴が着けられた。嬉しい。これで踊れたら、どんなに幸せだろう。
最後に、お化粧もして貰えた。「みにくくない」と「美しい」はだいぶ違う。でも……お化粧でみにくさが、少しでも誤魔化されるかなと思ったら、それだけでなんだか嬉しかった。
オレはキクエさんたちに連れられて、再びもとの部屋に戻った。オレの姿を見て、王様は一瞬驚き、そしてやんわりと微笑んだ。
ドキッとした。
さっきまではパニックになってて、王様のお顔をよく見ていなかったんだ。よく見なくても王様は、評判どおり美しかった。いや、美しいって言うより、完璧だって思った。凛々しく釣り上がった眉も、整った鼻筋も、色っぽく垂れた黒い瞳も、精悍な輪郭も。首も、肩も、腕も、足も。なんて完璧なんだろう。なんて素敵なんだろう。
それに比べてオレは、なんて恥ずかしいんだろう。ちょっとくらいお化粧したって、彼に並べる程美しくはなれない。「みにくくない」と「美しい」は違うんだ。
涙ぐんだオレに気付いたのか、王様が一つため息をついた。そして、オレのあごに手をかけ、ぐいっと上を向かせた。
「まだ賭けは始まってもねーぞ。泣くには早ぇ。これからお前には、大広間で踊ってもらうんだからな」
「え………」
オレは驚きに声も出なかった。
だって、大広間で踊るって……そんなのムリだ。できっこない。
「できるよ。オレはさっき言っただろ、お前の踊りは見事だった」
オレは首を振った。耳飾りがちりちり音を立てた。
「できるって、オレを信じろ」
「ムリです」
「できるって」
「ウソだ……」
すると、王様の顔がびくりと強張った。はっとする間も無く、大声で怒鳴られる。
「おれが大丈夫っつってんだ。信用しろ！」
オレはびっくりして、顔を上げた。目と目が合った。そして悟る。王様の美しい黒い瞳は、深い闇の色なんだって。
気付いたら、口に出していた。
「信じます。オレ、王様のお言葉、信じます」
「じゃあ、ちゃんと賭けを続けるな？」
「はい」
王様が右手を差し出し、オレの手を捧げ持った。
「じゃあ、今から、大広間で踊るんだな？」
それには、う、とためらったけど……唇を引き締めて、うなずいた。
（続く）
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