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小説 ３ 白鬼の復活・３ 結局、午後からの会議は中止になった。 王のせいで王妃がくたくたになってしまったから――という、平和な理由では勿論ない。 南の国境を守る警備軍から、早馬による報告が来たからだ。 「申し上げます！ 大至急陛下にお目通りを！」 そう言って城に入って来た使者のせいで、城内は一気に騒然となった。 その時王は王妃を伴い、丁度会議室に向かっているところだった。南の国境警備隊からの知らせだと聞き、急いで謁見の間に出向く。 大小の玉座に２人が座る頃、会議室にいただろう面々も駆けつけてきた。 「何があった？」 王が張りのある声で尋ねた。 早馬の使者は「はっ」と短く応じ、ひどく真剣な顔で言った。 「国境付近に、南国が陣を取り始めております」 陣を取る、それはつまり、戦争に備えて兵を集め始めているという事。 「規模は？」 「１個中隊、およそ１００人程と思われます」 使者の言葉に、重臣達がざわめいた。 「確かか？」 王は鋭く訊き、使者がうなずくのを見て顔をしかめた。 国境付近に配備しているこちらの軍は、１個小隊、３０人程度だ。 まさか、開戦予告もなしに攻撃が始まるハズもないが、今攻め込まれたら確実に落とされる。 いや……「落とすこともできますよ」という脅しか、或いは挑発か。 「足元を見て来ましたな」 大臣の１人が王に言った。 外交は腹の探り合いであり、戦争は交渉の手段でもある。 戦争を仕掛けると見せかけ、こちらが下手に出るのを待つつもりだろうか？ そうして下手に出たところで、多くの支援をもぎ取ろうと？ 『弱みを見せてはダメだ』 まさに王妃の言った通りの状態だ。では、こちらが戦いたがっていないことも、向こうには気付かれているのだろうか。 すぐに同程度の中隊を現地に送り、睨み合いをした方がいいのか。 向こうの出方を待つべきか。 それとも――？ 謁見の間には緊張が漂っていた。 視線と思惑が交差する中、皆の視線が王の方へと向けられる。 王はしばらく瞠目し、そしてふふっと不敵に笑った。 皆の視線を浴びながら、玉座からサッと立ち上がる。 「出陣だ！」 大声で言うと、大臣たちはギョッと顔を見合わせたが――それよりも早く、王の隣でレンがこぶしを振り上げた。 「おおーっ！！」 少し高めの大声が響く。 それに呼応するように、その場にいた兵士も将軍も、一斉に同じくこぶしを振り上げて大声で叫んだ。 「おおおーっ！！」 笑みがこぼれる。 弱気はダメだ、と、そう言った王妃の顔に敗戦の不安など何もない。 王はマントをひるがえし、大股で謁見の間を後にした。 勿論王妃もついて来る。 「これより軍議に入る！」 後に続いた将軍たちが、「はっ！」と大声で即答した。 顔を見なくとも、彼らが笑っているのだろうと分かる。明るい声だ。 理由も分かっている。レンだ。 真っ先にこぶしを振り上げ、誰よりも早く鬨の声を上げた彼の行動は、王にとっても予想以上だった。 さすが煽るのがうまい。しかも、一瞬で大臣たちを黙らせた。 ミホシでも、いつもそうだったのだろうか？ 伯父である王を助け、王子として、筆頭将軍として、いつも全軍をそうやって鼓舞して来たのだろうか？ 先程鎮めたばかりの昂ぶりが、再び王を支配していた。 けれど、王妃はと思って振り向くと、意外にも冷静なようだ。 単純な興奮状態には無い。ただ、闘気に満ちていた。 かつて見た、戦場での彼もそうだった――と、王はまた思い出した。 物憂げに眉を下げ、唇を引き結び、剣を腰に差してまっすぐに立っていた白鬼将軍。 興奮するでもなく、また臆するでもなく……ただ、自然体で対岸にいた。 その彼が、今はこちら側にいる。 王・アベ＝タカヤの隣に。決して裏切らぬ伴侶として。 それはなんと心強い事だろう。 「お前に剣を用意しねーとな」 会議室のイスに座りながら、王は妃にそう言った。 妃は――いや、白鬼将軍・ミハシ＝レンは、冷静に力強くうなずいて、そして皆に聞こえるようきっぱりと言った。 「オレが出る」 勿論、誰も反対はしなかった。 戦争は一種の駆け引きだ。戦うか否かは、その駆け引きの果てにある結果に過ぎない。 白鬼将軍の名が南国にどこまで通用するかは分からないが――わざと正体を隠し、侮らせておいた方がいい。 「こんな急で強引な手段をとって来るって事は、逆に言や、よっぽど切羽詰まってるって事だ」 王は全員の顔を見回し、出撃の意図を説明した。 「余力がねぇのは向こうも同じ。出撃して、陣を張ったら、まずは探り合いになるだろう。だから……」 そうして語られた彼の計画に、不満を見せたのは王妃だけだった。 （続く） ［*前へ］［次へ#］ [戻る]  |