小説 3 廃王子は夜に啼く 4 女王の執政は、悪政って訳じゃなかったが、そう賢明でもなかった。 息子王子の戴冠を、国中を挙げて祝わせようとして、祝い金と言う名の、臨時課税を取り立てた。祝い金を渋る者は、廃王子派だといって、捕らえられると噂された。 臨時課税の影響は、田舎に行く程、強くなっていくみてーだった。何より悪かったのは、全国民に同じだけの金を払え、としたことだ。 農民達の負担を考えてねぇ。都市部の金持ちや、貴族のように、「贅沢を控える」程度ではすまねぇんだ。 食費よりもまず最初に、人々が削るのは……医療費だ。 王子は行く先々で癒しを施し、いつも長い行列を作った。貰える物は拒まないが、自分から何か求めたりはしなかった。 「黒髪の少年に背負われた、薄茶の髪の少年」 オレ達は、かなり目立つ存在になり始めてた。 目立つのはヤベエ。 こいつの正体を知られるのも。 いまは痩せこけてて、足も折られてて、家来もいなくて、気さくで……面影もねーんだろうけど。でも、いつ誰かに「ミハシ王子様じゃないんですか」なんて訊かれるか、気が気じゃなかった。 この町では、あまりの行列振りに、国軍の駐留兵が視察に来た。 「おい、ヤベーよ。ちょっとは大人しくしとけって」 国軍が、王子と女王、どっちの味方なんか、オレは聞いてなかった。 けど、オレの忠告を、王子は無視した。 「ヤバくなった、ら、キミ一人で、逃げれば、いい」 「そういう訳にいかねーんだよ」 オレは王子を無理矢理抱き上げ、連れ去ろうとした。しかし、王子がそれを制した。 「放せ!」 そんな大声じゃなかった。ただ、反論を許さない、凛とした声だった。 「オレなんかの癒しが、こんなに必要と、されてる、のは、国が病んでるから、だ。オレ、は、役立たずでいらない、人間だ、けど、必要とされてるなら、オレは、生き、たい!」 周りから、拍手と歓声が沸き起こった。 「癒し手さま」 「役立たずだなんて」 「いらないなんて」 「誰が言ったんです、癒し手さま」 必要だ、と乞われ、慕われて、王子が控えめに笑みをもらす。 「ちっ、勝手にしろ!」 オレは言い捨てて、行列から離れた。 胸の中がモヤモヤした。 何で、オレが言ってやれねーんだろう。「必要じゃなくない、いらない存在じゃない」って。 何で、オレは言ってやれねーんだろう。「お前が優しいこと、頑張ってること、知ってるぞ」って。 何で、オレはまだバカ正直に、あいつを背負って旅をしてんだろう。手が光る理由を語らねぇあいつに、もう利用価値なんてないってのに。 何であいつは………夜に一人で泣くんだろう。何でオレは、抱き締めてやれねーんだろう。 何で? オレは依頼主に手紙を書いた。 王子から、手の秘密を訊き出せなかったって、正直に書くしかなかった。 懐から杖を出して、手紙に触れる。手紙はパタパタ折りたたまれて鳥の形になり、ぼん、と煙とともにカラスになって飛び立った。 返事は次の日の朝に来た。 「殺して埋めろ」 女王からの手紙には、短くそう書かれていた。 (続く) [*前へ][次へ#] [戻る] |