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１０ 三橋君、投げてみる
土地勘がないから、車にただ乗ってると、東西南北も分からない。現在地も分からないし、車が今、どっち方面に向かって走ってるかも分からない。
だから阿部さんの車で連れて行かれた公園が、どこにある公園なのか……オレにはまるで分からなかった。
「ありがとうござい、ました」
礼を言って車を降り、ぐるっと周りを見回しても、場所のヒントになるものは見当たらなかった。ただ、住宅地の中にある、広い都市公園だった。
子供用の遊具のある区域と、小さな野球グラウンドとが、木立とフェンスとで別れている。
「お、ラッキー。誰もいねぇ」
阿部さんは機嫌よく呟きながら、フェンスの奥へと入っていく。そのグラウンドは、あまり使われて無いらしく、芝生だか雑草だかが伸び放題に伸びていた。内野はまだマシだけど、外野なんか、草丈が膝くらいありそうだ。
マウンドは……。
気になってちらっと見ると、少なくとも草には覆われてないみたいで、ほっとする。
「まず、軽くキャッチボールな」
阿部さんが黒いスポーツバッグから、ボールとグローブを取り出しながら言った。
「は、はいっ」
オレも自分のスポーツバッグからグローブを取り出した。その時、念のためにと持って来た、ジャージやスパイクが目に入る。
ジャージ、要らなかったな。
阿部さんの格好をちょっと見る。阿部さんはＴシャツにブラックジーンズっていうラフな格好だ。
スポーツバッグを色褪せたベンチに置き、ベンチから少し離れた位置で、オレ達はキャッチボールを始めた。
パシン、パシン。ボールを受け止める乾いた音が、オレと阿部さんを往復する。
緊張か何かで浮き足立ってた気分が、しっかりと土を踏み締めて落ち着いていく。
やがて呼吸が弾みだし、体が温まってきた頃、阿部さんが言った。
「スパイクって、持って来たか？」
「あ、はい。一応」
阿部さんがグローブを外しながら、ベンチに近付いていくので、オレも同じようにベンチに戻った。
黒いスポーツバッグから、ミットを取り出して、阿部さんが言った。
「ちょっとさ、投げてみねぇ？」
ドキンとした。
スゴイキャッチャー……花井君の言葉がよみがえる。
使い込んだ黒いミットが、阿部さんの左手にキュッとはまる。
オレは、それに誘われるようにうなずいた。
「は、い」
でも、言ってしまってから、はっとする。
阿部さん、防具がないじゃないか。
するとオレの心を読んだみたいに、阿部さんがニヤッと笑った。
また、ドキンとした。
自信たっぷりな顔。自信たっぷりな笑い方。スーツ着てドリンク剤飲んでる時には、絶対見られないような……キャッチャーの顔、だ。
「９分割がホントなら、防具なんか要らねーハズだぞ？」
「でも、危な、い、です」
オレは首を振りながら、でも、阿部さんの顔から目が離せなかった。
「じゃーしょうがねー」
阿部さんが、くるっとオレに背を向けた。
「えっ」
またまたドキンとした。いや、ズキン、かな。
胸の奥が痛いような気がして、オレは胸元をギュッと握り締めて、うつむいた。
阿部さんがくくっと笑った。
「またお前。赤くなったり青くなったり、忙しーな。車から防具持って来っから。そしたら文句ねーんだろ？」
「は、はいっ」
オレは大きく返事しながら、阿部さんの背中を見送った。
赤くなったり青くなったり、忙しいって。ホントにそうだ。オレ、何でこんな、阿部さんの一言一言に、一喜一憂しちゃうんだろう。
阿部さんが、大きな防具ケースを持って来た。
「レンタルしといて良かったぜ。実を言うと、賭けだった」
「何が、ですか？」
「お前が投げてくれっかどうか」
手際よく防具を着けながら、阿部さんが言った。黒い瞳が、おれを真っ直ぐに射抜く。
「お前、花井が『捕ってみたら』って話振った時、あんま乗り気じゃなかっただろ？」
オレはキョドキョドと視線を散らした。言い当てられて、うろたえた。
自信がないのも……ずっと自信を持てないでいたことも……一瞬で、見抜かれたような気がした。
（続く）
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