Season企画小説
火炎の鳥・４ （完結・加筆Ver.）
婚約者の姫が城に来てから、迦陵頻伽は毎晩悲しい歌を歌った。
普段より大事にしたし、毎晩抱き締めて、愛して、愛を囁いて眠ったが、迦陵頻伽は少しずつ少しずつ痩せて行った。
食べなくなった。眠らなくなった。それでいて、歌うようになった。
オレの方は、何とか婚約を解消できねーかと交渉したけど、どうにもうまくいかなかった。
春には結婚することが決まった。
いや、でも、絶対抱く気はねーし。初夜の晩にだって、この腕に抱くのは迦陵頻伽だ。この先もずっとそうだ。
そう宣言してんのに、それでも婚姻を結びたいってんだから、ホントに政治的駆け引きでしかねーんだろう。
「王様が、王様じゃなかったら……」
迦陵頻伽が寂しそうに呟くのを、オレは、全くだと思いながら聞いた。
王でなければ、こんな、国同士の婚姻に翻弄されずにすんだのにな。けど、もし王でなければ、迦陵頻伽も手に入れられなかっただろう。
オレにはその方が、考えただけで辛ぇ。この最愛の存在が、もし今、オレの手元にいなかったら、なんて。
結婚の式典には、国の１位の歌巫人である、迦陵頻伽が祝福の歌を歌わなきゃならねぇ。
祝福どころか、茶番でしかねーのに。
迦陵頻伽も、そんな仕事はイヤだろう。それとも……仕事と割り切って、歌うだけならするだろうか？
それとも、まさかとは思うけど、周辺諸国の来賓の前で、祝福の代わりに嘆きの歌を歌ったりは……いや、まさかな。まさか、心根の清らかな迦陵頻伽が、そんな真似するハズがねぇ。
そんな下らねぇ邪推より……日に日に痩せていく、最愛の少年の方が心配だ。
「お前だけを愛してる」
「お前だけだ」
「好きだ」
「愛してる」
「笑ってくれ」
「ずっと側にいてくれ」
オレは何度もそう告げて、抱き締めて、愛を伝えた。
結婚式の前の晩も、オレは迦陵頻伽を胸に抱き、永遠の愛を彼に伝えた。
そして、亡き母の指輪を、細い指にハメてやった。
迦陵頻伽は小さくうなずいて、泣いて、だけど、何でかこう言った。
「ご、めんな、さい」
何が「ごめん」なのか、分からなかった。
オレから離れられなくてごめんなさい、なのか。
力になれなくてごめんなさい、なのか。
心から祝福の歌が歌えなくてごめんなさい、なのか。
メーワクかけてごめんなさい、なのか。
分かんなかったけど、「謝んな」と伝えた。
キスして、深く愛して、全部を愛して、愛を伝えて。
「お前の思う通りにすりゃあいい」
って。
例え……式典で、怨嗟の歌を歌われて、式を台無しにされたとしても。
それで戦争が起こっても。
迦陵頻伽が側にいてくれるなら、もう、それだけでいいと思ってた。
式の朝。オレは横で眠る迦陵頻伽にキスをして、寝室を後にした。
結婚式は、榛名山の神殿でやる。どうせ一緒に神殿に行くなら、あっちで一緒に泊まろうと言ったが、何でか迦陵頻伽はイヤがった。
仲間の前で、恥ずかしいんだろうか？
とにかく、イヤがることはしたくなかったから、朝に忙しくはなるけど、城で朝を迎えた。
家臣どもに任せっ切りでも、やっぱ色々やることは多いようで、追い立てられるように支度した。
迦陵頻伽も、多分……よく知らねーけど、禊とかあるんだろうし、式の後は宴会だし。初夜は勿論、無視して迦陵頻伽の元で寝るつもりだったけど、もしかしたらそういう時刻まで、２人切りにはなれねぇのかも知れなかった。
オレだって愉快な式じゃなかったんだから、結婚式の間、迦陵頻伽の姿を見なくても、別に不思議には思わなかった。
あいつの仲間の歌巫人達や、榛名山からの使者達の中に、あいつがいなくても変じゃなかった。
だって、泊まるのをイヤがったくらいだし。
恥ずかしくて、居たたまれねーんだろうと思ってた。
だから、気付かなかった。
バカバカしくも下らない式典は、うわの空のオレを置いて粛々と進み、ようやく、迦陵頻伽の祝福の歌で終わりになった。
国の至宝と呼ばれる、歌巫人――その、１位の者。
容姿も声も良くて、素質ある大勢の者達の中で、「迦陵頻伽」の称号を得られるのはたった一人。
その美しい歌声はどこまでも透明で、大気に解け、風に乗り、人々の心を震わせる。
特に優れた迦陵頻伽は、神の声も聞くという。
当代の迦陵頻伽は――。
迦陵頻伽、は。
下位の歌巫人達を伴って、白地に赤と金の鳥をあしらった、豪華な正装で現れた迦陵頻伽は、高く透明な歌声で、見事に、祝福の歌を歌いあげた。
隣に座る王妃は喜び、民は手を叩いて誉めそやし、王の結婚と迦陵頻伽の健在をたたえ合った。
オレは、呆然とそれを見てた。
訳が分からなかった。
だって、式の最後に現れて、見事に歌った迦陵頻伽は――オレの最愛の少年じゃなかったんだ。
とっくの昔に代替わりをしてた。
オレはそれを知らなかった。
オレの即位式の直後に、オレの愛する迦陵頻伽は迦陵頻伽じゃなくなってた。
オレが汚したせいで。
あの日のあの夜、その資格を失ってた。
ただの「廉」になっていた。
神の声を聞いたという。
神と親しく言葉を交わし、「榛名さん」と呼んで慕ったらしい。
歌うのが何より好きで、メシより寝るより歌うのが好きで。より良い歌を歌う為に、人の１００倍もの努力して、そうして上り詰めた少年だった。
神に大事にされていた。
神に愛されていた。
資格を失い、巫人からただの「廉」に落とされて、それでもし、親しく通じた神の声を聞けなくなったなら……「ハルナさん」と話ができなくなったなら。それは、どれだけの絶望なんだろう。
『廉の翼をもいだ王』
ハルナは、そうオレを呼ばなかったか。
迦陵頻伽の翼を、オレは、下らねぇ嫉妬と劣情のために、無残にもいでしまったのか。
そんな真似をされていながら、あいつは、ハルナよりオレを選んでくれたのか。独り占めできない神より、自分だけを愛すると囁いた王を。
なのに、今日。その王も――自分だけのモノじゃなくなったと――そう思ったとしたら。その絶望は。
絶望、は。
あいつに――廉に、今すぐ会わねーと。
何でか、そう思った。
来賓への御礼も挨拶もすっぽかして、オレは、周りの止めるのも聞かず、馬を駆って王城へ急いだ。
廉はまだ、あの王の寝室にいると、何でかそう思った。
泣いてると。
泣かせたかった訳じゃねぇ。
強く惹かれた。
手に入れたかった。
オレだけのために、歌を歌って欲しかった。
謝らないで欲しかった。
山を降りた時点で、黒い煙がはっきりと見えた。
火事だ。
王城が燃えてる。
ハルナの言葉を思い出す。
『最期に廉が歌う歌が、もし嘆きの歌ならば』
『お前の国は火炎に包まれ、終焉を迎える事になるだろう』
「ダメだ！」
最期になんかさせねぇ。
嘆きの歌なんか歌わせねぇ。
「廉！」
あの時、ハルナよりオレを選んだように。どうか今も、死よりオレを選んでくれ！
愛してるから。
お前だけだから。
例え隣に王妃がいても、腕に抱くのはお前だけだと誓うから。
廉……！
必死で馬を駆ったけど、何もかも間に合わなかった。
オレ達の寝室から出た炎は、勢いを衰えねーで、城の３階の殆どを焦がした。
オレは兵や家臣に邪魔され、羽交い絞めにされて、中庭から先に近付くこともできなかった。
オレがじたばたと暴れる頭上で、寝室の窓ガラスがパンと割れた。
歌が聞こえた。
いつか聞いた、透明な歌声が。
どこまでも高く、美しく、悲しい歌声で、廉は、静かに愛の歌を歌ってた。
割れた窓から、人影が覗いた。
廉がやっぱり中にいた。炎の中に。
オレの方を見て、笑った。多分笑った。
燃えていた。歌ってた。
「飛び降りろ！」
オレは叫んだ。
羽交い絞めにする腕も、押さえつける腕も、無我夢中で振り払って。
廉の元に駆けつけたくて。そして、抱き締めたくて。
愛してると――お前だけだと、今度こそ本当に分かるまで、伝えたくて。
だけど。
歌声が、ふいにやんだ。
窓からの人影は、見えなくなっていた。
「廉……なんで、廉……？」
『レン！』
オレの叫び声に、誰かの声が重なった気がした。
山から聞こえたのか、空から聞こえたのか、分からなかったけど、そんなこと考えたのは一瞬だった。
ボン、と音を立てて、寝室の屋根が吹き飛んだ。瓦礫がまき散らされ、こっちの方まで細かな破片が飛んで来た。
突然のことに、オレを押さえつける力が緩んだ。
屋根が吹き飛んだ部分から、勢いを増した炎が、高く大きく吹き上がった。
と、その時だった。
レ――――ン、とも。
ラ――――、とも。
キャ――――、とも聞こえるような叫び声が、空中に響き渡った。
鳥の声？ そう思った瞬間、城を包む炎の中から、朱金に輝く大きな鳥が飛び立った。
朱金の火の粉をまき散らし、その鳥は、城の上空を大きく旋回した。
歌っていた。
どこまでも高く、透き通った声で。
祝福の歌を歌ってた。
「やめてくれ」
「行くな」
オレの声に応じるように、炎の鳥がこっちを向いた。その左の脚の爪に、母の指輪が見えた気がした。
けど……それも、一瞬で。
鳥は高らかに歌いながら、城の上、城下の上、国の上の空をゆっくりと廻った。
「おお、鳳凰だ」
「瑞祥だ」
「祝福の鳥だ」
皆が、口々にそう言うのが聞こえた。
「なんとめでたい」
「この国は安泰だ」
安泰だ、なんて……んなハズねーのに。
祝福の歌が、国中を包む。
皆が喜んでるその中で、オレ１人だけが嘆き、ヒザを突いた。
もう２度とあの鳥は、オレだけのために歌わねぇ。
オレの腕の中で、甘い声で喘がねぇ。
オレにもがれた翼を、取り戻して。
廉は遥か遠いところ、ハルナの元に飛び立った。
それは、上だったのか、西だったのか、山の向こうだったのか分からねぇ。
オレは泣き崩れて、その行方を見守ることもできなかった。
祝福なんか欲しくなかった。
国のためになんて歌わなくて良かった。
ただ、オレの側にいて……オレのために、笑っていて欲しかった。
◇◇◇
オレが読み終わった後、阿部君がオレの涙を温かい手で優しく拭いて、「どう？」って訊いた。
「納得、でき、ない」
オレはぐいっと自分でも涙を拭き、その本を阿部君に突き返した。
「まあ、お前はこの廉みたいに、弱くねーよな」
阿部君はそう言って、本を学習机の上に置いた。
「違う、よ」
オレが納得できないのは、王様の方だった。
何で恋人が絶望したのか、分かってない王様の方だった。
そして同じく、阿部君も分かってないのが分かった。
阿部君は、この王様じゃないけど……。オレだって、迦陵頻伽じゃないけど。でも、何でこの子が思い詰めちゃったのか、オレには何となく分かったんだ。
「オレなら、妻なんか迎えねぇ。力尽くで追い返して、あの恋人を正妃にする。王なんだから、そういうの頑張ればできるだろう」
阿部君はそう言ったけど、確かにそれも有りなのかも知れないけど。そうできるなら、それが１番いいのかも知れなかったけど。
もし、この王様みたいに、どうにもならなかったらどうするの？
お前だけだって、どれだけ言葉を貰っても、指輪を貰っても、不安な事には変わりないんだよ、阿部君。
この「廉」はきっと、王様に、王様をやめて欲しかったんだよ。
自分が「迦陵頻伽」じゃなくなったように。王様も、「王」をやめて、１人の男として、ただ、側にいて欲しかったんだよ。
でも王様は……最後まで王様で。「王」をやめるなんて、考え付きもしなかったんだ。
廉は全部を失くしたけど、王様は何も失くしてない。廉と知り合う前の自分に戻っただけなんだ。そんな王様だけど、好きだったんだ。
「阿部君が、王様じゃ、なくて良か、った」
オレがそう言うと阿部君は、ははっと笑って抱き締めてくれた。
「まあな。オレには、婚約者なんていねーもんな」
オレは阿部君の背中に腕を回して、やっぱり「違うよ」と心の中で言った。
阿部君はきっと、オレのために、自分が自分であることをやめないだろう。
オレもそれを、求めない。
阿部君もオレに……オレであることを、辞めさせられはしないから。
（完）
※１周年を記念し、皆様へのささやかな御礼としまして、期間限定フリーテキストとさせて頂きました。配布は終了しました。貰って下さった皆様、ありがとうございました。これからもよろしくお願いします。
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