Season企画小説
クリスマスに川で泣け・２
三橋は予想通り、吉川先輩とはバイト先が一緒らしい。年上だから敬語で話すけど、先輩後輩の間柄かっていうと、ちょっと違うみてーだ。
何のバイトか訊くと、焼肉グリルの店だって。道理で肉を焼く様子がサマになってる。
今日の肉も、その店から割引価格で仕入れたらしい。だから会費も安かったのか。つーか、だからバーベキューだったのか、と思った。
「そこは、まかないが、肉」
嬉しそうに口元を緩めて笑う姿は、高校ん時の食いしん坊と何も変わってねぇように見える。
「阿部君、は？」
「オレはゼミの後輩。後期試験の過去問とノートのコピーが欲しくて参加かな」
オレの言葉に、「へ、え？」と三橋が曖昧にうなずく。まあ、同じ大学じゃねぇんなら、定期試験の過去問もノートも意味がねぇか。
じゃあ何のために来たのかっつーと、手伝いに呼ばれたんだそうだ。
「オレ、は、吉川さんが、肉食わしてやるから、手伝って、って」
肉をじゅうじゅうと焼きながら、三橋がにへっと頬を緩める。
肉につられて手伝いに来たのか。物好きだなと思う反面、自分だってこんな会に参加してる訳で、あんま他人のことは笑えねぇ。
何が楽しくてクリスマスに河川敷でバーベキューなんかしなきゃいけねーんだと思ってたけど、思いがけない再会のお陰で、ほんの少しマシな気分だ。
腹に溜まってく肉と酒のせいかも知れねぇ。
さっきまでみてーに「さっむ」と猫背になることもねぇのは、コンロの間近で喋ってるからか。足元は確かに寒いのに、それすらもあんま気にならねぇ。
「そんで１人で肉焼いてんのかよ？ 淋しいクリスマスだな」
「そっ、そっちだっ、て」
短く言い返され、顔を見合わせてにやりと笑い合う。高１の時にはできなかったこういう気安いやり取りも、そういえば久し振りだ。
緩んだ笑みを見せる三橋の頬が赤いのは、火の近くにいるからだろうか。
みんながコンロ前に来ては肉や野菜を取ってって、そのたびにオレらの会話も途切れる。
そしたらオレは肉を食い、発泡酒を飲んで、皿を空にしてはコンロに近寄った。三橋も合間に肉を自分の皿に取り分け、遠慮なく頬張ってる。
「これ、焦げそう」
とか言いながら、焦げる前に食う気満々だ。
吉川先輩も、みんなの周りをフラフラしつつ、時々こっちにもやって来た。足取りも怪しいけど、緩みっぱなしの顔も怪しい。
「よう阿部、楽しんでるかー？」
ガシッと肩に腕を回され、「まあ、そうっスね」と適当にうなずく。
「な、楽しいよな、来てよかったよな！ 雪降らなくて残念なくらいだろ。クリスマスに寂しい男たちが集まって、みんなで川で泣くの、いいよな！」
「まあ、寒くて泣きそうではあるっスね」
ぼそっとツッコミを入れながら、発泡酒の残りをあおる。
「みんな泣けよ、地団駄踏めよぉ」
先輩はじたじたと足踏みしながら、コンロ前で喚いてる。地団太じゃなくて足踏みって言って欲しいとこだけど、先輩がやってるとホントに地団太に見えて来てスゲェ。勿論、誉めてねぇ。
この人、絡み酒だったのか。ウゼェなぁ、と口には出さずにぼやいてると、そこにまた、空気を読まねぇ声が「あの」って会話に入って来た。
「吉川さん、そろそろ肉、終わりです」
三橋の報告に、「マジ、もう？」って目を見開く吉川先輩。ふらーっとして足取りも怪しいけど、不思議と頭は働いてるみてーだ。
「１トンなくなったか」
「１０ｋｇ、です」
酔っ払いの冗談に、三橋が真顔で訂正を入れる。
１トンはさすがにねぇけど、１０ｋｇだって十分すげぇ。確かにオレも食ったし三橋も食った。先輩らや他の参加者もヤケクソのように食ってたから、キレイになくなるのもうなずける。
「食わなきゃやってらんねぇ」って、オレも確かにぼやいてた。
それに、男ばっかだもんな。
「野菜も、これで最後、です」
そう言いながら、三橋がざく切りのキャベツをコンロに乗せた。タマネギスライスも芋やカボチャも、もう残ってねぇようだ。
肉の入ってた四角い容器も残り１つが半分以下になってて、改めて、食ったなぁと自覚した。
「おーい、もう肉終わりだぞー！」
先輩の大声が、寒風の中に遠く響く。寒さに耐えるように数人ずつで固まってた連中が、「うーい」と返事してコンロ前に寄って来る。
寒さに震えながら紙皿を持ってるヤツもいれば、「もう肉はいいや」と皿を放棄して、猫背で震えてるヤツもいる。その一方で、「満腹満腹」と赤い顔して笑ってるヤツらもいて、それは多分酒を飲んでた連中だろう。
オレも発泡酒を１本飲んだけど、じわっと腹が熱くなっただけで、顔までは赤くなってねぇ。
三橋も甘い系の缶チューハイをちびちびと飲んでたけど、同じく酔ってるようには見えなかった。
三橋って何となく、酔ったら真っ赤になりそうだよな。何でか？ 色が白いからだろうか？ 二十歳になってもまだ頬の辺りがぷるんとしてて、ウブなイメージあるからか？
取り留めもねぇことを考えながら、肉がなくなってくのを眺めてると、吉川先輩が「よっしゃー」と突然大声を上げた。
「締めの団子だー！」
「団子……？」
団子って何だ？ バーベキューの締めに団子？
疑問に思ったのはオレだけじゃねぇようで、コンロ周りに集まってるみんな、不思議そうに首をかしげてる。
そんなオレらの前に、６肉と同じ金属の容器に山盛りの白い団子がドーンと置かれた。
置いたのは、勿論三橋だ。
「団子、焼いて行き、ます。タレは、焼き肉のとみたらしのと、お好きなのどーぞ」
慣れた口調でそう言って、三橋が団子を焼き始める。近寄ってよく見ると、団子は４つずつ串に刺されてて、タレのついてねぇ状態のだと分かった。
コンロの網もいつの間にか取り換えられてて、肉の匂いはもうしねぇ。風が強いせいで、団子の匂いもしねぇけど、くるくると焼かれてく団子はすげぇ美味そうに見える。
これも、バイト先から仕入れたんだろうか？ 団子を焼く手つきに迷いがなかった。
「阿部君も、どーぞ」
焼きたての串団子を三橋に差し出され、紙皿に受け取る。
バーベキューコンロで団子を焼いて食うなんて、オレは初めて知ったけど。三橋の焼いてくれた団子は、焼き肉のタレでもみたらしのタレでも、どっちも熱々で美味かった。
（続く）
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