Season企画小説
クリスマスに川で泣け・１ （大学生・2022クリスマス）
冷たい風がクリスマスの河川敷にひゅうひゅうと吹き荒れる。
用意された屋根だけのテントじゃ当然風よけにはなんなくて、思わず「さっむ」とぼやきがこぼれた。
向こうで炎を上げてるバーベキューコンロだけが、この場にある唯一の熱源だ。
肉の焼ける煙すら、風に吹かれてすぐに遠ざかる。金網の上の肉自体は、火にあぶられて熱々のハズだっつーのに、冷えてそうに見えんのは何故なのか。
「阿部も食え、焼けてんぞ！」
この場を仕切る先輩に言われ、しぶしぶと組んでた腕をほどき、紙皿と割り箸を取る。
もうこんだけで寒い。勘弁して欲しい。
ウールのコートなんかで来るんじゃなかった。各地で積雪ってのは知ってたけど、アパート出た時はそんな寒くなかったし、雪も風もなかったから油断した。
靴だって、スニーカーじゃなくて中ボアのスノーブーツくらい必要だった。靴底から寒さが這い上がる。
なんでこんな真冬の河川敷のど真ん中で、季節外れのバーベキューなんかやってるかっつーと、ゼミの先輩に誘われたからだ。
いや、「誘った」なんて穏便なモンじゃなかった。ほぼ強制に近かった。
けど先輩らには、定期試験の過去問や対策ノートなんかで世話になってるから、断りにくい。
サークルに入ってりゃ、そっち関係も当てにできたのかも知れねぇけど、結局どこにも入らなかったから、頼れんのはゼミだけだ。
１月にはまた後期試験が待ってる訳だし。先輩らが残した過去問集をコピーさせて貰うためにも、１日くらい付き合ってもいいかと思った。
だが今、それを後悔しかけてる。
「さっむ」
何度か目のぼやきを口にしてると、先輩から「阿部ぇ！」と文句を言われた。
吉川先輩、このバカげた真冬のバーベキュー大会に、オレを連れ出した張本人だ。
勿論、被害者はオレだけじゃねぇ。同じゼミの男子はほぼ全員呼ばれたし、先輩が所属するサークルからもバイト先からも、それなりの人数を集めてた。
顔見知りもいるけど知らねぇヤツも多いし、名前も学年も分かんねーから和気あいあいとはなりにくい。
酒と肉がありゃコミュニケーション取りやすいのかも知れねーけど、それにしたって寒すぎる。
「寒ぃ寒ぃ言ってると余計寒ぃだろ！ 暑い暑いって言えよ、心からぁ！」
そう言う先輩本人はっつーと、スキーウェアかってくらいの隙のねぇツナギを着てて、隙のねぇブーツ履いて、それでなお寒そうに猫背になりかけてる。
自分だって寒いんじゃん！ とツッコミを入れてぇ、心から。
そんな寒いんなら、最初からこんな時期にこんな場所でこんなことやらせんな、っつー話だ。
普通、河原でバーベキューっつったら夏か秋にするモンじゃねーの？ っつーか、よくこんな時期にバーベキュー会場開いてたな！？
いっそ雪が降ってくれりゃ中止か延期にもできたっつーのに、晴れた冬空が恨めしい。
「仕方ねーだろ、夏は就活、秋は卒論で忙しかったんだ。あっという間に過ぎ去った４年間、あれ、結局大学でカノジョ作れなかったなと気付いたこの１２月に、川で泣く以外に何がある！？ しかもまだ卒業、確定じゃねーんだよ、オレはぁ！！」
やけくそのように叫ぶ先輩に、さすがのオレも「知らねーよ」とは言えなかった。
泣くなら１人で泣いてくださいよ、とも言えなかった。っつーか、ホントに涙目になってねーか、先輩。
「お前らも道連れだぁ！」
そんな涙目の先輩が紙皿と割り箸を持ったまま、両手を高く上げて吠えた。
嫌な感じの道連れだ。別に、恋愛なんかメンドクセーだけだし、先輩みてぇにカノジョ欲しいなんて思ってはねぇけど、寒空の下、川で泣くようなハメにはなりたくねぇ。
「オレ、知ってんだぞ。お前らみんな、カノジョもいねぇ淋しい奴らばっかだろ。クリスマスイブに寒風の中、男だけのバーベキューして、川で泣く青春！ 淋しい！ だがそれがいい！ なっ、オレらはそれでいいんだよなっ！！」
「何言ってんスか」
ぼやくようにため息をつき、やれやれとバーベキューコンロに向かう。
後輩としては表立って文句も言いにくかったけど、一緒に誘われてたらしい４年の他の先輩らは、「よくねーよ！」とか「一緒にすんな！」とか、言いたい放題に騒いでた。
「寒いなら地団太を踏め！」
じたじたと地団太をホントに踏みながら吠える先輩。
「いやいや、それより酒飲もうぜ！」
同じゼミの別の先輩が、発泡酒の缶を掲げる。クーラーボックスも何もねぇけど、気温だけでキンキンに冷えてそう。酔いが回れば温かくなんのかも知んねーけど、こんな寒い中に冷たいモンは飲みたくなかった。
「夜通し飲むぞ、てめぇら！ 今夜は川に泊まり込みだ！」
今夜って。まだ昼を回ったばっかだっつーのに、何言ってんだ。勘弁して欲しい。
真昼にこんだけ寒いなら、日が暮れたらどんだけ極寒になるんだろう。想像したくもなかった。凍死すんじゃねーか？
っつーか、夜まで拘束されるつもりはねーんだけど？
じとっとした目で先輩を睨んでると、そこに意外にも、水を差すようなツッコミが投入された。
「あの、ここ、午後３時まで、です」
とつとつとした言い方ながらも、ズバッと真実を告げる声。
聞き覚えのある声と喋り方とにハッと目を向けると、声の主はバーベキューコンロの真ん前でトングを持って、肉を淡々と焼き進めてた。
「三橋……？」
なんでコイツがここに？ 同じ大学じゃなかったよな？ 高校時代、野球部でバッテリーを組んでた相棒の姿に、一瞬思考がフリーズする。
そんなオレをよそに、三橋は目の前で例の先輩に絡まれてた。
「３時まで、マジ！？」
「マジ、です。な、何回確認しても、変わらない、です」
少々ドモりつつも、キッパリと言い返す三橋。そんな三橋のつれない態度に、「くそぉ」と頭を抱える吉川先輩。
どういう関係なんだろう？ いや、同じ大学じゃねーんならバイト関係かなってのは分かるけど。
ビビらず、逃げず、怖がらず、ズバッと言い返してる様子に複雑な思いがわだかまる。高１の初め、オレのことは散々怖がって怯えてたくせに。この傍若無人な先輩と普通に喋ってんのが気になった。
「吉川さん、肉、どーぞ」
三橋から肉を受け取り、先輩がしょんぼりとコンロ前から去っていく。
かと思うと、別の誰かに向かって「肉焼けてるぞー！」とか「寒いなら地団太だ！」とか、再び絶叫し始めてんだから、しみじみとマイペースな人だと思う。
そう思いつつ嫌いになれねぇのは、何だかんだ面倒見がいいって知ってるからだ。
じゃあ、三橋も面倒を見て貰ったクチなんだろうか。
先輩の背中をぼうっと眺めてると、横から「あ、の」と声を掛けられた。
振り向くと、三橋が肉を挟んだトングを軽く上げ、オレに見せるように掲げてる。
「や、焼けてるので、どーぞ」
「おー……」
ほんの少しの気まずさを隠し、三橋から肉を受け取る。
「お前、いたの」
オレのそんな失礼な問いに、三橋はデカい目をふっと細めて、「いた、よー」と照れ臭そうに笑った。
「やっぱ気付いてなかった、のか」
「おー、マジ今さっき気付いたわ。お前、気付いてたなら声かけろよな」
ぼやき半分のオレの文句に、三橋が「うへ」と小さく笑う。
じゅうじゅうと立つ音。風に吹かれて消えてく煙。淡々と焼かれ続ける肉と野菜。それを参加メンバーがパラパラとやって来て持っていく。
会話が途切れたのは、オレが肉を食ってるからだ。寒風の中でも、焼き立ての肉は熱くて美味い。
飲み物が酒しかねぇのはどうかと思ったけど、熱々の肉を腹に入れた後だと、意外に冷たい発泡酒も美味かった。
「お前はちゃんと食ってんの？」
「ん、食ってる、よ。ここ、特等席、だ」
そう言われてよく見ると、コンロ脇には使いさしの紙皿がちゃんとあった。しかもコイツ、タレのビンを丸々１本、自分用にキープしてる。
食い意地張ってんのは相変わらずだなぁと思った。人の輪に入るのは遠慮するのに、食い物の争奪戦はそういや、高１の時から遠慮してなかったかも。
たくましいっつーべきか、ちゃっかりしてるっつーべきか。
淡々と肉を焼き、野菜を焼いて忙しそうにしてるのに。合間合間に食べ頃のちょうどいいヤツを自分の皿に盛り上げてて、ズリィけどスゲェ。
三橋が「特等席」って言うのも分かる。
まあ、コンロ係なんて面倒なことをやらされてるんだし、そんくらいの役得があんのは当然か。
「肉、焼けてる、よ」
にへっと笑いかけられて、「おお」と紙皿を差し出し、焼き立ての肉を受け取る。ついでにキャベツやピーマンもぽいぽいと皿に盛ってくれて、手慣れてんなぁと感心した。
（続く）
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