Season企画小説
オレとキャンプとバレンタイン・後編
チョコの店に行ったのは、１４日のバレンタインだった。それに気付いたのは、ホテルでの夕食後、みんなに１個ずつ小さなチョコが配られてからのことだ。
直径１ｃｍくらいの一口チョコ。これ、あのチョコの店で試食した中にあったなって、オレと残りの２人だけが気付いた。
「ありがたみが……」
と嘆く同期に、「カカオニブよりマシっスよ」と囁く後輩。
カカオニブ……ローストしたカカオを砕いた、例の苦い破片は、後輩にすごくダメージを与えたみたい。
オレたち３人の受けがあんまよくなかったから、マネジはでっかいの買ってたけど、それを配るのやめたみたいだった。
買った大袋入りのは、マネジみんなで分けるんだろうか？
量り売りしてくれるっていうから、オレも２００ｇくらい買った。それと、カカオニブ入りの甘さ控えめクランチチョコ。
あの店の高カカオチョコは、カカオ７０％が基準なんだって。試食したら８６％よりは断然食べやすくて、これならいっぱい食べれそう。
苦いカカオも、砂糖をちょっと入れたら甘くなる。阿部君には不要な甘さかも知れないけど、オレにはこれくらいがちょうどいいかもなと思った。
午前午後の練習と、少年チーム対象の野球教室、それから地元の大学チームとの練習試合……。順調に日程を終えて、あっという間に１０日間のキャンプは終わった。
午後２時まで自由行動で、それからまたホテルのバスで空港に向かい、飛行機で羽田に向かう。
寮に着いたのは夕方で、そのまま夕飯を取って解散になった。
「明日はミーティング」
部長の言葉に「おー」とか「うーい」とか返事しながら、それぞれの部屋に戻る。同室の同期は「疲れたなー」とぼやきつつ、２段ベッドのハシゴを登った。
オレはそんな疲れてないけど、同じく自分のベッドに座り、ポケットから取り出したケータイを眺める。
キャンプ中に撮った写真を順番に見てる内に、あのチョコ屋さんで撮った画像も出てきて、阿部君のことも思い出した。
みんなにつられてチョコ買っちゃったけど、阿部君、食べてくれるかな？
……阿部君、今どこだろう？
研究棟にいるなら会いたいなって思ったけど、時間的には夕飯時をちょっと過ぎてて、どうしようってちょっと迷う。
迷った末、短いメールを送ってチョコ屋さんの写真も添付した。
――お土産、買った――
送信してからむくっと立ち上がり、キャンプに持ってったカバンを漁る。
使った服、使わなかった服、洗面道具……。あれこれ考えながら中身を出すと、奥にラッピングされた袋があった。
ほろ苦い大人向けのチョコの店だから、ラッピングもシンプルで可愛いより格好いい。
２段ベッドの上から、オレを覗き込んでたらしい。同期が「おっ」と上から声を掛けて来て、チョコのラッピングを指差した。
「それあん時買ったヤツだろ？ 例の女に渡すのか？」
ニヤッと笑われ、「う、えっと……」って口ごもる。
女じゃないんだけど、とは言えない。「渡すよ」ともハッキリ言えない。言葉に詰まったままチョコの包みを眺めてると、いきなりブゥンと音がした。
ベッドに置きっぱなしだったケータイに、着信を知らされてドキッとする。画面を見ると、阿部君からのメールが来てて、それにもまたドキッとした。
「顔赤ぇぞ」
同期のツッコミにうろたえつつ、２段ベッドの下に隠れる。
――もう帰ったのか？ これ何？――
短いメールはいつも通りで、オレの動揺なんてちっとも伝わってなさそう。
――カカオ。阿部君、今どこ？――
同じく短く送信すると、「研究棟」って返事が送られてきて、居ても立ってもいらんなくなった。
「オ、レ、ちょっと行って来る」
「おー。外泊届出してけよー」
ぐっと親指突き出されたけど、外泊なんてつもりはないし、研究棟に行くだけだし、「ない、よっ」って返事してチョコを掴む。
「ちょっと、コンビニ、にっ」
寮の出入り口で寮監さんに告げ、ドアを開けて１歩出ると……びゅっと寒風に吹かれて、上着を忘れたの思い出した。
浮かれ過ぎてたみたい。オレ、余裕ない？ けど、この間は阿部君だって上着着てなかったし、研究棟はキャンパス内だし、そんな遠出でもないから大丈夫。
上着取りに戻ろうか、って一瞬湧いた考えを打消し、タッと夜空の下に飛び出す。
２月半ばにセーターだけって格好はやっぱ寒かったけど、研究棟を目指して走ってると、そんなに気になんなくなって来た。
研究棟にはやっぱまだ明かりが点いてて、すごいなぁと思う。こんな時間まで研究するくらい、熱心な人多いみたい。
みんな白衣着てるのかな？
なんだかオレの学生生活とはまるっきり違ってて、遠いなぁって思ったけど、そんなのはもう今更だ。
シンと静まった研究棟に足を踏み入れ、エレベーターに乗り込んで４階のボタンを押す。
阿部君の研究室、前に場所は聞いてたけど、こうして行くのは始めてだ。
まるで別世界みたいで、入る資格ないんじゃないかって気持ちになる。明らかに異分子で、明らかに不似合い。
けど、今は不似合いでも、阿部君に会いに行きたかった。
勇気が欲しい。キョドキョドしたくない。阿部君みたいに、背中伸ばして歩きたい。苦い物も、平気になりたい。
ほろ苦いチョコを握り締め、今、阿部君に会いに行く。
そんで――今度は苦くても泣かずに、「好き」ってちゃんと伝えたいと思った。
（終）
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