Season企画小説
彼と白衣と無精ひげ・後編
阿部君の無精ひげにドキッとしたのは、案外似合ってて大人っぽいのがショックだったからだ。ますます遠い人みたい。オレはほとんど生えないから、余計にそう思うのかも。
「ヒゲ、伸ばすの……？」
無意識に自分のアゴを触りながら訊くと、「いや？」ってあっさり否定された。
「剃んの面倒で、つい」
「め、面倒、って」
思わずツッコむと、ふっとニヒルに笑われた。
「お前はいーよな、全然剃らなくていーだろ？」
「ぜ、全然、じゃ……」
ない、けど。ごにょごにょと付け足すと、にゅっと大きな手が伸びて来て、アゴを触られてギョッとした。
カーッと真っ赤になるオレをよそに、阿部君の手がオレのアゴに添えられる。
「剃り跡ねーじゃん」
「そ……っ」
動揺し過ぎて何も言い返せないでいると、あっけなくその手は離れてった。
「はい、日替わり大盛り２つねー」
そんな言葉と共にテーブルにトレーが置かれ、ふわんと食べ物のニオイが漂う。
今日の日替わりは唐揚げとミニコロッケだったみたい。
「う、美味そう。いただきます……」
小声で呟いて手を合わせ、ギクシャクと割り箸を割る。恐る恐る目を向けると、阿部君はいつも通りの様子でばくばく食べてて、動揺なんてしてなかった。
意識してんの、オレだけみたい。
阿部君にとって、ああいうやり取りって気にする事でもないのかな？ もしかして、他の人ともいつもやってる？ ……女の子とも？
女の子にヒゲの剃り跡なんてないと思うけど、別の意味かも知れない。よく分かんない。
「阿、部君は、女の子と、話、する？」
思わずぼそりと訊くと「はあ？」って不思議そうな顔をされて、嫉妬を見透かされたみたいで気まずかった。
しばらく無言でむしゃむしゃ食べてた阿部君だったけど、味噌汁をごくんと飲んだ後、ぼそりとその問いに答えてくれた。
「うちの学部、女子あんまいねーぞ」
って。
「女子は女子だけで固まってて、基本あんま関わんねーな。まあ実習の班で一緒になりゃ話すけど」
「そ、そん、だけ？」
「他に何の用があんだよ？」
不機嫌そうに訊き返され、慌ててぶんぶん首を振る。
「お前の方が女子と交流あるだろ？ バレンタインだって相当貰えんじゃねーの？」
「な、ないっ、よっ」
首と共に両手も更に振ると、「そーか？」って言われた。
「ま、毎日寮とグラウンドの往復、だし。ば、バレンタインは合宿、だし」
つっかえながら言うと、阿部君も納得したみたい。
「まあ、そらそーだよな」
ニヤッと笑いながら肯定されて、分かって貰えて嬉しかった。
その後は、九州キャンプの話になった。
「合宿、どこ行くの？」
「み、宮崎。１２日から、１０日間」
オレの説明に、「へー」と短く相槌を打つ阿部君。
「試合はすんの？」
とか。
「トレーニング順調か？」
とか。久々に野球の話に乗ってくれて、なんだか嬉しい。ずっと遠く感じてた阿部君が、今日はちょっと近くに感じる。
阿部君のいないグラウンドに立って４年。阿部君はもう野球サークルも引退して、研究一筋になっちゃったけど、オレが野球を辞めない限り、野球の話がこうしてできる。
じゃあ、野球を辞めたら？ ……そんな疑問がふっと湧いたけど、慌ててぶんぶん首を振って、怖い想像は打ち消した。
食事の後、ゆっくりとキャンパス内を歩きながら、阿部君の研究棟まで一緒に向かった。野球部の寮は校舎群よりも更に奥にあるから、問題ない。
むしろ、びゅーびゅー風が強くて、そっちの方が気になった。セーターの上に着た阿部君の白衣が、風に煽られてぱたぱたなびく。
「寒くない、の？」
見てるオレの方が寒いと思ってそう訊くと、「そりゃ寒ぃーよ」ってあっさり言われた。
寒いと言いつつ、堂々と背筋伸ばして歩いてるから、ちっとも寒そうに感じない。そういうとこすごく格好いいけど、風邪ひいたら大変だし、無茶しないで欲しい。
「じゃ、じゃあ、急いで」
いっそ走って行こうとしたけど、「いーから」って腕を引かれて歩かされる。
「コンビニ寄ろうぜ」
学内コンビニの明かりを差して誘われて、オレは勿論うなずいた。
学内コンビニっていっても、コピー機が３台並んでるのが珍しいくらいで、ラインナップは外のコンビニとそう変わらない。
試験もとうに終わった後だから、コピー機に行列もできてないし、お客は誰もいなくて静かだった。
自動ドアを入った瞬間、温かい空気に包まれて、ホッとする。
ついでにおやつも買っておこう。そう思ってお菓子コーナーを覗き、ペットボトルのずらっと並んだ飲料コーナーも覗き込む。
阿部君はホットコーヒーを飲むみたい。
「ブラック１つ」
レジで注文するのが聞こえて、やっぱり寒かったんだなと思った。
イートインコーナーには、ちらほらと人がいた。みんな白衣を着てて、研究棟の人だって一目で分かる。普通は白衣の方が珍しいと思うのに、ここではオレの方が少数派だ。
無造作に椅子に座って、紙コップに口を付ける阿部君をそっと眺める。オレも無糖炭酸を１個買ったけど、今は寒いから飲む気がしない。
こんな風に向かい合ってコーヒーを飲むのって、滅多にない、な。そう思ってぼうっとしてると、「これ」って金色の四角い箱を渡される。
「こ、れ？」
見ると、カカオ８６％って書かれてて、高カカオチョコだって分かった。
「バレンタイン。合宿予定のお前に、カワイソーだからチョコやるよ。それで我慢しとけ」
ニヤッと笑われて、どうリアクションすればいいのか、とっさに分かんなくて困った。
バレンタインって、喜んでいい？ それともカワイソーの一言に嘆くべき？ オレ、物欲しそうにしてたかな？ っていうか、高カカオチョコって、苦くない？
「う……ふえ？」
キョドキョドと視線を巡らせ、言葉に詰まってあわあわと戸惑う。
「今日からはそれ食いな。それに慣れたら、女からのチョコなんか甘ったるくて食えねーぞ」
阿部君はまたニヤリと笑って、もう１つ焦げ茶色の箱をレジ袋から取り出した。それには９５％とか書かれてて、ギョッとする。
無造作に箱を空け、中から個包装を１個取り出して、ぽいっと口に運ぶ阿部君。平気な顔でバリボリ咀嚼する様子は、ちっとも苦くなさそうだ。
寒いのに寒そうに見せないとこも、苦い物平気で食べるとこも、格好いいなぁって思った。
オレもつられて金の箱を空け、中の個包装を１個取り出す。アルミの袋を開け、小さなチョコをぽりっと噛むと、想像以上に苦くて――。
でも、チョコ、で。
「好き……」
思わず呟くと同時に涙がこぼれて、「泣くなよ」って笑われた。
（終）
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