Season企画小説
焼き肉と鉢合わせ・ＳｉｄｅＭ （大学生・すれ違い）
「焼き肉の日だから、焼き肉行こうぜ！」
大学の野球部の先輩がそう言ったのは、午前の練習の終わった昼休みのことだった。
「国道沿いにある焼肉屋、１時間食べ放題１人千円！」
どっかで貰って来たらしいピンクのチラシを、ぶんぶんと自慢げに振り回す先輩。「おおー！」とみんなの歓声が響く。
たった１時間だけど、食べ放題千円は確かに安くて、オレも一緒に「おおー！」と騒いだ。
「奢りじゃねーんスか？」
なんて声も上がって、「ふざけんな」って先輩が笑う。
「よし、決まったらさっそく、店までランニングだ！」
「おおー！」
先輩の掛け声に、みんながテンション高く応じる。
大学から国道まで２ｋｍ近くあったけど、ゴールは焼き肉だし。２ｋｍなら１０分だ。日頃ロードで走る距離に比べたら軽くて、ちっとも負担に感じなかった。
みんなでぞろぞろランニングしながら店に向かうと、お昼時なせいもあって、車が何台か停まってる。
平日とはいえ、夏休みだし。やっぱり、１時間食べ放題千円は、魅力的みたい。オレたちみたいな男子学生で、店の中は溢れてた。
肉の焼ける音が、うるさいくらいにじゅうじゅう響いて、店内はガヤガヤ賑やかだ。大きな換気扇でもあるのか、煙はあんま立ってないけど、美味しそうなニオイがヤバい。
ぐうう、とお腹が鳴り、口の端から今にもよだれが溢れそう。
「待てねぇー」
誰かがこぼすのを聞いて、みんなでうんうん同意した。
救いなのは、時間制限があることかな？ しばらく待ってる内にどんどん帰ってく人がいて、次々人が減っていく。
先輩たちを優先でテーブルに送り出した後、オレたちが呼ばれるのもすぐだった。
「食い過ぎんなよー」
「無理っスよー」
そんな軽口を躱しながら、食べ放題のコースを頼み、肉と野菜が来るのを待つ。
「人多いなー」
「多い、ねっ」
同期の言葉にうなずきながら、オレはそっと広い店内を見回した。
美味しかったら、阿部君と一緒にまた来よう。そんなことを思って、ふひっと笑ったとき――焼き肉のじゅうじゅう焼ける音に混じって、きゃあ、と弾んだ声が聞こえた。
女の子の声だ。そう思って目をやると、５、６人くらいの女の子たちが２つのテーブルに固まってる。
その同じテーブルには、同じく数人の男子学生の姿が見えて、あっ、と思った。
「ちっ、合コンかよ」
隣の同期がぼやくのを聞いて、ドキッとする。
「ご、合、コン……」
そりゃオレだって、合コンが何かの知識くらいはあるけど、毎日毎日野球漬けで、あんま身近な言葉じゃなかった。
……彼も、そうだと思ってた、けど。
どうやら違ったみたいで、胸の奥がじくっと痛む。
女の子たちと同じテーブルには、秘密の恋人の姿があって。彼を囲む楽しそうな雰囲気に、ガーンとなった。
「お待たせしましたー！」
間もなく、元気のいい店員さんの声と共に、山盛りの肉と野菜が届けられる。
「よっしゃ、焼くぞ！」
同じテーブルの同期のみんなが、テンション高くトングを掴んだ。
じゅうっと音を立てて焼かれる肉。
「焼け焼け、食え食え」
追い立てられるようにどんどんと肉が積まれ、オレも「うん」とうなずいた。
よそのテーブルに座る誰かの顔なんて、気にしない。箸を持ち、皿を持ち、みんなで競うように食べて行く。
「野菜も食えよ」
「肉、野菜、肉、野菜、肉だ」
どこかで聞いたような誰かのセリフに、「順番気にしてらんねーよ」ってツッコミが入る。
１０分もしない内に、空になる皿。
「すんません、お代わり！」
同期の声に、「はーい」って応じる声がする。
再び運ばれてくる大盛りの肉と野菜に、みんなが「よしっ」って声を上げ、一緒にどんどん焼いてった。
じゅうじゅう肉が焼ける音、大口開けて食べて、笑って、楽しいいつもの仲間たち。
……阿部君と一緒なら、きっともっと楽しくて美味しかっただろう、な。
じわっと湧き上がる思いを、ぶんぶん首を振って頭から追い出す。今は、肉だ。
「あと３０分！」
誰かが時計を見ながら叫び、みんなで「おおー」と確認し合った。
「まだ食える！」
「余裕！」
そんなことを言い合いながら、お皿を空にしてお代わりを頼む。
「すみま、せーん！」
代表して手を挙げ、声を上げると、「はーい」と応じる声がする。
阿部君たちが立ち上がったのは、その時だった。
ふと視線を向けると目が合って、ビックリしたみたいな顔をされて、オレの方もギクッとする。
「お待たせしましたー！」
山盛りの大皿を持った店員さんが来て、オレたちの視線が分断される。
阿部君の視線をビンビン感じたけど、なんだかオレの方が気まずくて、もっかい彼の方を見れなかった。
「やぁだぁ、どこの運動部？ がっつき過ぎぃ」
きゃっきゃと笑う、女の子の声が耳に届く。
目の前で立つじゅうじゅう音に集中して、何も聞こえないフリで焼き肉だけを視界に入れた。
「食い放題来て何言ってんだ」
「場違いなのはそっちだろ」
隣の同期がぼやくのを聞いて、カクリと顔ごと目を伏せる。
肉と野菜で口の中はパンパンで、何も言えなくてよかったと思った。
阿部君から、フォローの電話を貰ったのは、夜のことだ。
『お前も食い放題、行ったんだな』
って。
『一緒にいたの、野球部の同期？』
「そう。……あ、……」
阿部君は？ 訊きたいのを抑えて言葉に詰まると、『オレも』って言われた。
『数研の同期』
「数、研……」
理系に進み、野球を辞めた阿部君が、今どんな活動をしてるのか、オレはあんまよく知らない。
数学研究部ってとこに、ホントに女子がいっぱいいるのかもよく知らない。ただ、阿部君が「同期の集まりだ」って言うなら、それを信じたい。
『同期と試しに行って、美味かったら、お前誘おうと思ってた』
そんな言葉に、「オレも」とうなずく。
「でも、当分、焼き肉はいい、かな」
オレの言葉に、『そーだな』ってうなずいてくれる阿部君。
今、周りには誰もいなくて。じゅうじゅう肉の焼ける音も、騒がしい話し声も、女の子の笑い声も、何もなくて静かで。
『好きだ』
電話越しの、秘密の恋人のひそやかな声も、しっかりと耳に届く。
そこに交じる優しい響きを、彼がそう言ってくれるなら、やっぱり信じたいと思った。
（終）
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