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Season企画小説
リスタート・３
　人間は許容以上のショックを受けたとき、無意識にそれを和らげようと、笑うことがあるらしい。
「はっ……」
　短く笑い声を上げながら、昔何かで読んだ、そんな話を思い出した。
「そういうことか」
　一瞬三橋と目が合った気がしたけど、構わずくるっと背を向ける。「待たなくていい」って言われた意味を、３年越しに理解した。
　三橋は未来を見て、オレは過去を見てた。どうしてもロンドンに行くんだって、キッパリ言い放ったあの時、まっすぐ前を見る姿に、それは分かってたハズだった。
　きっとこんな再会になるだろうって、アイツは３年前にもう、分かってたんだろうか？
「帰る」
　水谷と田島に聞こえるように呟いて、引き留められる前に歩き出す。
　モノレール乗り場ってどこだっけ？　いや、電車の方が速ぇかな？　３階に比べりゃ、こじんまりとしたフロア。どっちの乗り場への案内表示も簡単に見つかって、考えが足に追いつかねぇ。

　けど、田島の速さの方が、相変わらず上だったみてーだ。
「逃げんなよ、もうー」
　いつの間にか前に回り込まれ、呆れたような顔で立ち塞がられた。
　逃げるって何だ。つーか、邪魔される意味がワカンネー。連れて来られた意味もワカンネー。夕方まで寝てるつもりだったのに。
　ムカッとして睨むオレの耳に、間もなく懐かしい声が響く。
「You should go on a limousine bus to Omiya, and my uncle will wait you there」
「Why don't you go with me, Ren？」
「Uh……」
　会話の内容より、三橋がぺらっぺら英語喋ってること自体が、何つーかショックだ。
　いや、会話の内容もショックだ。大宮？　バス？　伯父が待ってるって？　もう家族ぐるみの付き合いかよ？

　ざあっと音を立てて、顔から血の気が引いていく。ぎゅうっと胸が痛ぇ気がすんのは、まだ吹っ切れてなかったせいか。ダセェ。
　震えるオレの横を通り過ぎながら、三橋が田島に声を掛ける。
「うおっ、あのっ、ちょっと、待って」
「おー、早く戻れよ」
　対する田島は、オレを帰す気がねぇらしい。呑気に返事しながらも、オレの腕をガシッと掴んで離さねぇ。
「三橋ィ、荷物持っててやるよ」
　水谷の差し出した手に、引きずってたキャリーバッグをわたわたと預ける三橋。
「Well……」
　金髪美女に声を掛け、リムジンバス乗り場へとエスカレーターを降りて行く。ちらっとこっちを振り向く様子にムカついて、オレはさっと目を逸らした。

　荷物をこっちに預けたってことは、後で合流するんだろうか？　女をひとりバスに乗せて？　何食わぬ顔でオレの前に立ち、「お待たせ」とでも言うつもりか？
「放せって」
　低い声で言い放ち、田島の手を振り払う。けど、そこで素直に「どうぞ」なんて言われるハズもねぇ。
「落ち着けって。怒んなよ」
　宥めるような田島の口調が、余計に癇に障る。
「怒ってねーよ」
「怒ってんじゃん」
　言い争うオレらの横を、デカい荷物引きずった旅行者が次々に通り過ぎていく。
　フロアの端で「きゃあっ」と沸く歓声。「お帰り」の言葉。誰かに迎えられ、笑いながら去ってく異邦人。なんでオレらは、そんな風にできなかったんだろう？
　なんで三橋は――。
　ちっ、と舌打ちして、頭に浮かんだ考えを追い出す。
　金髪美女を伴ってなくたって、笑顔で「久し振り」なんて迎えてやれた気がしなかった。

　三橋は意外にも、それからすぐに戻ってきた。
「彼女、もういいの？」
　のんびりした水谷の声に、「う、うん」と三橋が歯切れ悪くうなずく。その様子は相変わらずで、さっきの英語ペラペラだったのがウソみてーだ。
「大宮行きのバス、来てた、から」
　水谷に説明しながら、ちらっちらオレを気にしてる、その挙動不審ぶりも相変わらずだ。
　やましいことがあるときの癖だって、６年半付き合ってたオレには分かってて、それにもまたグサッとくる。声を掛けるタイミングも失って、どうすりゃいいのかワカンネー。

　黙ってると、田島にぐいっと腕を引かれた。
「いつまでもダベッてっと邪魔だし、駐車場行こーぜ」
「ええっ、ツリーはぁ？」
　水谷がちらっと文句を言ったけど、田島にそんなつもりはねぇらしい。
　オレだって、もうとっくにそんな気分じゃねぇ。ツリーもイルミネーションも三橋ももうどうでもいーから、早く家に帰りたかった。
　けど、そんな都合よく、あっさり帰しては貰えなかった。
　三橋のデカいキャリーバッグを車のトランクに放り込み、田島がオレらを車に乗せる。
　運転席に田島、助手席に水谷が素早く乗れば、後は後部座席に並んで座るしかねぇ。
「……奥行けよ」
　運転席の後ろに座るよう促すと、三橋はまた「う、うん」って歯切れ悪くうなずいて、もそもそと車に乗り込んだ。

「シートベルト、プリーズ」
　思いっきり日本語訛りで、田島が浮かれた声を上げた。
　「おおー」と同じく陽気に応じる、三橋の姿が頭に浮かぶ。高校時代に見慣れたやり取り。けど三橋は何も言わず、こわばった顔のまま、シートベルトをカチンと締めた。
　３年ぶりに会う三橋は、明らかに前とは印象が違ってて、別人みてーで気持ち悪ぃ。
　左側の窓の方に視線を移し、腹立ちまぎれに目の前のシートの背中を蹴りつける。
「ちょっ、阿部ぇ！」
　水谷が文句を言い、田島がケラケラ笑った。
「シートが汚れんだろ」
「ええっ、そんな問題！？」
　わぁわぁ騒がしい前の２人の笑い声が、狭い空間を満たしてる。

　相変わらずのようで、何かがビミョーに違ってる。そんな些細な居心地悪さが、今はすげー気になった。

（続く）
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