Season企画小説
ミハシンデレラと魔王のお城・３
やがて通された大広間では、盛大なパーティが開かれていました。
賑やかな音楽がフロア一杯に響き、たくさんの紳士淑女が、くるくると華麗なダンスを踊っています。
どうやら仮装パーティのようで、狼男やミイラ、ゾンビなど、有名なモンスターの格好をしてる人もいました。魔女や魔法使いもたくさんいます。
そうか、仮装パーティなのか。ミハシンデレラはそれを見て、ちょっと安心しました。仮装だというなら、こんな格好をさせられたのにも納得がいきます。
ミハシンデレラの女装など、可愛いものだと思いました。
ダンスフロアの向こうには、ミハシンデレラの期待通り、美味しそうなご馳走がテーブルに山盛りになっています。
ミハシンデレラに魔法をかけた、あの小さな老婆の言う通り。こんがりとしたブタの丸焼き、ソースたっぷりの骨付き肉、焼きたてのパンや山盛りのサラダ、みずみずしい果物……なんて美味しそうなのでしょう。
そっと一口食べると、口から全身にパァッと光が満ちるようです。
「うお、美味しいっ！」
ミハシンデレラも、パアッと笑顔になりました。
ブタの丸焼きの、この美味しさはどうでしょう。外はカリッと、中はジューシーで、塩加減も絶妙です。
方や、グレービーソースたっぷりの骨付き羊肉は、じっくり煮込んで作ったのでしょうか、蕩けるような柔らかさ。
かび臭くない、さくさくのパン。新鮮な葉野菜たっぷりのサラダ、ぷりぷりのエビのグリル。いくらでも食べられそうです。
「ワインをどうぞ、お嬢様」
側に控えていた執事が、ミハシンデレラに豪華な金のゴブレットを手渡しました。なみなみと注がれた紅色のワインは、とてもいい匂いがして美味しそうです。
お嬢様、という呼び掛けには、また少々引っかかりましたが、仮装パーティで女装しているのですから、そう呼ぶのも仕方ないのかも知れません。
誘われるままワインを飲むと、口からノドにかけてじんわりと熱くなってきます。
ゴブレットを空にすると、またなみなみとワインを注がれ、また一口。甘くてフルーティで、本物のブドウよりも美味しいと、ミハシンデレラは思いました。
「どうぞご存分にお召し上がりください」
優雅にお辞儀して執事が去った後も、ミハシンデレラは遠慮なく、ご馳走やワインを楽しみました。
やがてぺこぺこだったお腹も満タンになり、デザートまでを楽しんだ頃、ミハシンデレラは少し暑さを感じるようになりました。
ワインがあまりに美味しかったので、少し飲み過ぎたかも知れません。
風に当たりたい。そう思ったミハシンデレラはきょろきょろとフロアを見回して、大きく開けられた窓を見付けました。
ドレスを踏まないよう、そろそろと寄ってみると、優美なバルコニーに通じる窓でした。ちゅうちょなく１歩踏み出すと、心地の良い風が吹いています。
眼下に広がる広大な庭には、たくさんのオレンジの灯り……ジャック・オー・ランタンが飾られています。
真っ暗でよく見えませんが、きっと昼間は美しい庭園なのでしょう。
闇に輝くオレンジのランタンは、とても美しく幻想的でした。
「いい、なぁ……」
バルコニーの手すりにもたれ、誰にともなく呟いていると、後ろでカツンと靴音が聞こえました。
「楽しんでますか、お嬢さん？」
響きのいい、張りのある声です。振り向くと、すらりとした青年がにこやかにミハシンデレラを眺めていました。さっき見た、あの一番見事な肖像画に描かれていた青年です。
『陛下です』
執事の言葉を思い出し、何と返事していいものか、ミハシンデレラは迷いました。陛下、とお呼びするべきなのでしょうか？
確かに、豪華で美しい服を着て、宝石をちりばめた真っ黒なマントを背に流し、黄金の王冠を黒髪の上に戴いた青年は、王者のたたずまいを見せています。
仮装の王様？ そんな可能性もちらりと思い浮かびましたが、それにしては堂々としてよく似合っています。
言葉に詰まったまま戸惑っていると、ふわりと頭を撫でられました。
「んな緊張すんなよ。メシ、食ったか？」
砕けた口調で話しかけられ、にっこりと優しく笑いかけられて、ミハシンデレラの表情も緩みます。
「はっ、はいっ！ すっ……ごく美味しかった、ですっ」
思いっ切り強調してそう言うと、青年も「そうか」と破顔しました。
「肉も、パンも、それからお菓子、もっ、ワインも！ すっごく美味しくて、あっ、甘く、てっ！」
ドモリながらも、たどたどしく感動を伝えると、青年は穏やかに笑ってうなずいてくれます。
なんと格好よく、優しい紳士なのでしょう。さすがは「陛下」と呼ばれるだけあると、ミハシンデレラは思いました。
ハタケイティ義兄さんなら、とうに怒鳴っているところですが、ミハシンデレラのたどたどしい喋りにも、青年はイヤな顔ひとつしません。
それどころか、ミハシンデレラにうやうやしく手を差し伸べて、ダンスに誘ってくれたのです。
「１曲お相手してくれませんか？」
「う、えっ、でも……」
ミハシンデレラはうろたえました。踊りたくても踊れないのです。ダンスなど、習ったこともありません。
また、どんくさく要領が悪いと言われる彼のこと。今教えてくれるとしても、すぐに覚えられる自信はありませんでした。
けれど、それを説明しても、青年は「いいから」と引いてくれません。
「大丈夫だって。オレに全部任せとけ」
魅力的な声で耳元に囁かれれば、あまり強くも拒めません。
「で、でも、足、とか踏んじゃう、かもっ」
ドレスの腰を抱かれ、バルコニーから連れ出されながら訴えると、青年は「いーぜ」と爽やかに笑いました。
「じゃあ、１回足踏むごとに、１回キスな。それならおあいこだろ？」
意味が分かりませんでした。足を踏むのとキスと、おあいこになるのでしょうか？
ミハシンデレラのような、痩せっぽちでどんくさい、薄汚れた灰かぶりにキスして、何が楽しいというのでしょう？
……もしかして、女装ではなく本物のレディだと勘違いしているのでは？
「あ、あの、オレ、男……っ」
大慌てで訴えたミハシンデレラでしたが、青年は「おー」と笑うだけ。どうやら、女だと勘違いはしてなさそうですが、だからといって、安心はできません。
ぐるぐると戸惑っている内に、ミハシンデレラは青年に手を引かれるまま、ダンスフロアの真ん中に連れて来られてしまいました。
（続く）
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