Season企画小説
我がままの言える日・後編
オレはパッと目を逸らした。
入り口のスターなんか、興味の無いって顔で、ジョッキをあおる。
「お、三橋？ 試合観てたよ」
「勝利投手、おめでとう」
「ナイピッチ」
「応援してるよ」
ざわついた店内。三橋を賞賛する声を、聞きたくなくても耳が拾う。
その中に混じって、懐かしい声が聞こえた。
「え、今なんて、元希さん？」
相変わらず、つっかえながらの喋り方。
無意識に、全神経かけて聞き取ろうとする自分が、情けねぇ。
５年前、別れを告げたのはオレの方なのに。何でオレが、泣きそうになってんだ？
「だから、隆也だって。ほら、あそこ」
「え、誰って……？」
榛名の遠慮のない喋り方は相変わらずだが、三橋の方も「元希さん」とか呼んで、随分仲良くなったんだな、と思う。
今となっては同じチームで、同じ先発投手で……誰もが不思議に思わないんだろうけど、５年前は違ったもんな。
三橋が長くファームにいたのに比べ、榛名は入団後すぐ１軍入りして活躍してた。
「榛名さんは、すごいなぁ」
三橋は当時、よくそう言ってた。
「お前も頑張ってるよ」って……言ってやった事が、あったかな？
「あー、そうだな」って、聞き流してなかったか？
「榛名の話はもういーよ」って、イヤな顔してなかったか？
……ごめんな。
オレは三橋から顔を隠すように、メニューを大きく広げ持った。
すると、榛名が大声で叫んだ。
「隆也！ てめぇ。こっち来いよ！ 無視してんじゃねぇっつの！ 隆也！ 廉もいるんだぞ！」
三橋がいるからこそ、行きたくねぇのに……そういうとこ、まるでお構い無しなの、相変わらずだよな。
「隆也！ いい加減にしろよ！ こっち来い！ 顔上げろ！」
榛名がまた叫んだ。
勘弁してくれ、目立ちたくねぇ。
いい加減にすんのはお前だよ……と、心の中だけで言ってみる。
「なになに、榛名は何て言ってんの？」
「誰かねー、知り合いがいるんじゃねーの？」
「タカヤって、誰？ どいつ？」
座敷に座ってる客が、ぼそぼそと喋り出した。
その内、酔いも手伝って、お節介を始める奴が出る。
「タカヤー。エース榛名が呼んでっぞー」
「タカヤさーん。どなたですかー」
やめてくれ。
オレを呼ぶのはやめてくれ。
このままこうして隠れさせてくれ。
大きく広げたメニューの影で、じっと黙ってうつむいていると――いきなり、視界が明るくなった。
オレからメニューを奪い取ったのは、榛名だ。
「てめぇ。いい根性だな！ ……と、悪ぃ」
榛名はオレの顔を見て、小さく謝り、メニューをオレの頭に被せた。
「……んだよ、オレが泣かせたみてーじゃねーか」
オレは何も反論できず、下を向いた。
横に座ってた得意先の部長が、こっそりオレの背中をつつく。
「あ、阿部君、榛名と知り合いなの？」
オレはゆるく首を振ったが、代わりに榛名が大声で応えた。
「こいつは廉のキャッチャーっすよ。中学ン時は、オレの球も受けてた。なあ、隆也」
周りがざわめく。
一緒にいた得意先の連中が、「ホントかね」とか聞いて来る。
「廉って、三橋？」
「三橋のキャッチャー？ いつの？ 甲子園？」
オレは何も応えられねぇ。
辛い。耳を塞ぎたい。だってオレは、「三橋のキャッチャー」を放棄した！
「オレと廉に、何か言う事あんじゃねーの？」
オレは首を振った。
言いたいことはあるけど、言う資格はねぇ。
すると、榛名がもう一度言った。
「何か言う事あんだろ、コラ！」
「わわわ、榛名、さん。暴れない、で、下さい」
三橋の声が、近くに聞こえる。
優しい口調で、オレを呼ぶ。
「あべくん」
オレの喉がひっ、と鳴った。みっともねぇ。肩が揺れる。
「……ごめん」
うつむいたままそう言うと、榛名が「チッゲーだろ！」と叫んだ。
ごめんじゃなかったら、何だ？
でも、ごめんしかねーんだけど。
「お前といたら疲れる、つって、ごめん」
「はー？ 何言ってんの、お前？」
榛名が呆れたように言う。
何を言ってんのか、オレだって分からねぇ。何を求められているのかも。
「あーもー」
榛名はガリガリと頭を掻き、「おい、廉」と言った。
「お前、今日はオレの言う事、何でも聞くっつったよなー？」
「う、え？」
そそそそ、そこまでは言ってません。
三橋が、どもりながら反論してるが、お構い無しで榛名が言った。
「じゃー命令。今すぐ隆也連れて撤収！」
「え、で、でも」
「でもじゃねー。オリャー、こんな隆也も、笑わねーお前も、うんざりだっての！ 仲直りしろ！ んで、明日からちゃんと笑え！ いいな？」
隆也連れてってもいいっスよね？ と、榛名はオレの連れ……得意先の社員に言った。サインと交換なら、と部長が笑いながら応えてる。
「ほらほら、阿部君。今度ゆっくり話、聞くから」
誰かにぐいぐいと背中を押され、鞄を持たされ、促されるまま靴を用意された。
「あの、でも、今日は……」
三橋の戸惑う声がする。
「おー、今日は１年で１度、堂々と我がまま言える日だろ？ だから言ってんの。命令！ 撤収！ 仲直り！ そして、明日からは、普通の笑顔だ！」
オレはうつむいたままだった。
何で榛名が、こんな事言い出したのか分からなかった。ただ榛名も……三橋の笑顔がヘンテコなんだと、よく分かってるようだった。
三橋がオレの横で、ふひっと笑った。
「榛名君、こっちもサイン貰えますか」
「こっちも」
「私も」
次々に差し出される色紙に、榛名が次々に応じてる。
「写真、一緒にいいですか？」
「握手してください」
「応援してます」
榛名が、人の波に取り囲まれていく。
三橋に軽く腕を引かれ、オレはようやく顔を上げた。
居酒屋の照明が、濡れた瞳に明るく映る。その下に、大勢のファンを従えて、榛名が堂々と立っている。
エースの風格だ。
「元希さん」
まだちょっと掠れた声で、オレは言った。
「誕生日、おめでとうございます」
居酒屋中が、どうっと沸いた。
「榛名、誕生日か！」
「おめでとう」
「よし、奢るぞ」
「いや、オレの奢りだ」
「乾杯しよう、乾杯」
「おめでとう、今年も頼むよ」
口々に祝われて、榛名は笑い……オレに軽く手を振った。
「廉にも言っとけよ」
そしてもう、こっちを振り返らなかった。
（終）
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