Season企画小説
Ｊの襲来・６
周りから、口々に「ひゅーっ」「ふーっ」と歓声が上がった。
日本のように拍手をするという訳でもない。
けれど、みんなでジョッキを掲げて同じ空を見上げ、花火に歓声を上げるのは、同じＮＹ市民同士だという、一体感のようなものがあった。
「いーなー。和さんにも見せたかったなー」
高瀬がジョッキをあおりながら言った。
見れば、１リットルの中身ががもう空だ。三橋もつられたようにあおり、あおりながら空を見た。
日本の大玉のような華やかさには少し劣るが、それでも大輪の白い花が、同時に３つ４つ上がるのは壮観だ。
ドンドンドンドン、ドドドン、ドンドン。休む間もなく連続で上がる花火に、職人も大変だろうと思った。
「ビールお、代わり、行ってきます。同じのにします、か？」
「おー、頼む。今度はもうちょい辛めのヤツな」
高瀬の注文に「からめ」と呟いて、相席のベンチを立ち上がる。
周りの客たちも、花火を肴に騒ぎながら、陽気にビールを飲んでいる。
花火の音に負けないように、生演奏は続いてて、いろんな音が入り交じって、夏だなぁと思った。
この場に阿部がいないのが、すごく不思議で不自然に思える。
――今度は阿部君と、ここに来る――
短冊と同じく断言調で願いながら、三橋は花火をじっと見上げた。
１リットルジョッキを３杯程空にした頃、高瀬がゴン、とテーブルに額を打ちつけた。
三橋はというと、２杯目からはハーフサイズのジョッキにしたため、そこまでは多分酔ってない。
「うお、大変、だ」
遅ればせながら戸惑って、テーブル越しに肩を叩く。
「高瀬、さん！ 起きてくだ、さい。高瀬さ、ん！」
けれど高瀬は「んー」と言うだけで、起きてくれる気配もない。
まずいな、と思うのは、三橋１人で酔った高瀬を運べそうにないことだ。
三橋だって日本人としては、そう背の低い方じゃない。けれど、高瀬はそれより１０ｃｍ近く背が高く、おまけに筋肉質な体型だ。
肩を貸すくらいはできるだろうが、背負って歩くのはどう見てもムリだろう。最低でも自分の足で歩いて帰って貰わないと。
三橋は残ったビールをぐっとあおって、残りのつまみを口に入れ、ふらっと相席のベンチから立ち上がった。
頭上にはまだ花火が次々と上がっていたが、ぼうっと眺める余裕もない。
「高瀬さん。もう、帰ります、よー」
ぐるっと大きなテーブルを回り込み、高瀬の後ろから声をかける。パンパンと肩を叩いたり、掴んで揺らしたり。
「高瀬さん、高瀬さん、たーかーせーさーんー！」
しつこく名前を繰り返すと、やがて高瀬がむくっと顔を上げた。
「立って。ほら、帰ります、よー」
三橋がそう言って腕を掴むと、高瀬は「うるせー」とそれを振り払って、腰を上げた。だいぶ酔っている。
「準さんて呼べ」
と、いきなり言われても意味が分からない。
けれど、そこで逆らわない三橋も、また酔っていた。
「準、さん。行きます、よ」
声をかけ、少しでも支えになるよう、腕を肩に回してやる。高瀬は遠慮なく、ぐいっと体重をかけてきて、三橋の頭をわしゃっと撫でた。
「なんだー？ お前、縮んだなー」
「う、へ？」
縮んだ！？ と訊き返したかったが、足がもつれそうになってしまって、それどころじゃなかった。
もしかしたら誰かと間違っているのかも知れないが、それは三橋には分からない。酔っぱらいは大体そんなもんだろう、と、相手にするのをやめにする。
「歩いて、準、さん」
敬語も忘れて呼びかけながら、自分より大きい高瀬を支えて店を出る。
上空では、フィナーレが近いのか、一層華やかに花火が続いて上がっていたが、楽しんでのんびり帰るような余裕もない。
駅までの距離が、恐ろしく遠く感じてげっそりとした。
何とか電車に乗った後も、高瀬の酔いは冷めないようだ。
「あー……和さーん……」
目を閉じたまま三橋に寄りかかり、うわ言のように呟いている。
車内は、ラッシュと言うほど混んではないが、座れるほどには空いてない。
以前に比べて、地下鉄の治安は格段に良くなったと言われるが……それでも日本ほどには安全でなくて、三橋は油断なく周りに目を向けた。
ロウアーマンハッタンからミッドタウンを抜け、アッパーウエストに電車が差し掛かった時にはホッとした。
けれど、最寄駅に到着して、ホームに無事降りた時――。
「よお、日本人。金持ってんだろ？ 置いてけよ」
先に降りた２人組に立ち塞がれ、後から降りた数人に退路を塞がれて、ギョッとフリーズしてしまった。
白人、黒人、ヒスパニック系もいるだろうか。１０代から２０代のチンピラのようだが、こちらの若者は老けて見えるから分からない。
警戒していたハズなのに、いつから目をつけられていたのか、全く気付いてなくてゾッとする。
酔ってるし、腕に自信がある訳じゃないし、三橋にできることはと言えば、財布を渡して逃げることくらいだ。
さんざん飲み食いしたせいで、財布の中身は残り少ない。カードも入っていないハズ……と、心の中の冷静な部分で考えつつも、どうにも怖くてたまらない。
高瀬が三橋を庇うように立ち、「What?」と整った顔ですごんで見せたが、相手がそれで怯むハズもない。
阿部君、助けて――！ 願っても、阿部はまだパーティのハズ、で。
「来い！」
腕を掴まれ、引きずられそうになって、どこに連れて行かれるのかと震え上がった。
と、その時だ。
「準太？」
低い、ハッキリした日本語で、誰かが高瀬の名を呼んだ。
（続く）
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