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[通常モード] [URL送信] Season企画小説あの（　）愛をもう一度　（2013沖誕・高１～大１）　ひと気のない部室で、阿部と三橋がキスしてるのを見てしまったのは――高１の夏大の真っ最中、港南戦を前日に控えた、７月２０日のことだった。　オレの誕生日だったから、よく覚えてる。　オレはそっと立ち去ろうとしたんだけど、やっぱ動揺しちゃってたんだろうな、足がもつれちゃって。「うわっ」　情けない悲鳴を上げて、部室の前で尻もちをついた。　勿論、すぐに阿部が様子を見に来た。「何やってんだ？」　と、探るような口調。　こんな時、何も見てないフリでとぼけることなんて、そんな芸当、オレにできるハズもなく。「……見た？」　鋭い目で尋ねられ、黙ってうなずくしかできなかった。　オレに見られたって知って、阿部はともかく、三橋はちょっと動揺してた。　でも三橋ってさ、一度腹をくくっちゃうと、強いんだよね。練習の後、皆でコンビニに行く頃には、もうキョドリも収まってて。「沖君」　静かな声で、オレを呼んだ。　その顔見て、ああ本気なんだなぁって思ったんだ。阿部も三橋も、本気なんだって。本気で、相手のコト好きなんだって。　それ以降、オレが２人の逢瀬を目撃することは、卒業するまで１回もなかった。　でも、ずっと付き合ってたのは知ってたよ。　廊下ですれ違う一瞬とか、練習の時に目が合った一瞬とか。試合の時に、ふと見せる表情とか――。ああ、恋愛してるなぁって、しみじみ思うことが何度もあった。　障害は多かったと思うし、苦労もしてたと思うけど。でも２人とも、ずっと幸せそうだった。　恋してたし、愛してた。　だから――２人が違う大学に進学するって聞いた時、心臓が凍るかと思った。「えっ、なんで！？」　驚いて尋ねたオレに、２人は何も言わなかった。「で、でも、大学が一緒じゃなくたって、別れるって事にはならないんだよね？」　その問いにも、答えはなくて。　ただ、ほろ苦く微笑んだ三橋の笑顔が、ひどくキレイで――。なんでか、放っておけないって思ったんだ。　オレは三橋と同じ大学に入学した。一緒に野球部に入って、それなりに大学生活を楽しんでる。　相変わらず、三橋の投球中毒は健在だ。　それを注意したり、たしなめたりしてくれる人はちゃんといる。でもやっぱり、あの当時の阿部くらい、三橋のコトを１番に考えて、怒ったり寄り添ったりしてくれる人はいない。　三橋もそれは分かってるみたいで、自己管理もしっかりと、自分一人でできるようになっていた。「阿部君、は、もういない、から」　前にそう、ぽつりと言ってたのを覚えてる。　阿部との別離が、三橋の成長を促す結果になったんだから、皮肉だよね。「阿部と連絡は取ってるの？」　そう訊いても、三橋は力なく首を振るだけだ。首を振って、キレイにはかなく笑うだけだ。　あの時――絶対に離れそうにないと思えたあの２人が、今はもう一緒にいないなんて。こんな未来があるなんて、考えてもみなかった。　でも、残念ながら現実だった。　阿部の進学した大学と、練習試合があるって聞いたのは、７月に入ってからのことだ。「１、２年は１、２年同士で試合をさせようって話だ。こっちのグラウンドを使う」　監督の言葉に、オレはハッと三橋を見た。　三橋は驚いたように口をひし形に開けて……それから、への字にきゅっと引き結んだ。　滅多に見せない、思いつめたような横顔にドキッとした。　試合の日が２０日だっていうから、またドキッとした。「沖君の誕生日だ、から、勝とう！」　事情の知らないチームメイトのみんなは、三橋の言葉にあおられて「おーっ」って拳を振り上げた。　１、２年生だけって言っても、投手は三橋１人じゃないから、試合に出られるとは限らなかった。　でも、三橋は練習試合が決まって以降、すごい集中力を発揮して、練習も自己管理も徹底して頑張って――見事、先発に抜擢されたんだ。　わあスゴイ、よかったね……って、言って良かったのかな？　オレもなんとか、ファーストで試合に出られることになった。　守備練習だけじゃない、投球練習だけじゃない。２人で、打撃練習も頑張った。　三橋は変わってない。一度腹をくくると強いんだ。「阿部君を、打ち崩す」　真顔でそう言った三橋に、じわっと胸が痛んだ。　本当に、なんでそんな風に敵同士になっちゃったのか、オレにはまだよく分からないんだ。　３年前のあの日、仲良く並んで同じ未来を見てたハズの２人が、今はもう「他校の選手」でしかないなんて。　もう２度と、試合前に手を触れ合わせることがないなんて。　三橋は割り切って前に進んでる風なのに……部外者のオレ１人が、まだ納得できないでいた。　そして迎えた練習試合。　一言でいえば、打撃戦になった。　ただ、元々三橋は、打たせて取るタイプの技巧派投手だ。　ヒットを何本か打たれたものの、得点には結びつかせず、２年生捕手と上手に意思の疎通を図って、アウトの山を築いていった。　７回に阿部にバントヒットで塁に出られ、その後連打を浴びてひやっとしたけど、三橋は崩れなかった。『サードランナー』　オレは、三橋が心の中で唱えながら、サードに目をやったのを後ろから見てた。　サードランナーは阿部、で。　三橋はふう、と息を吐き、背筋を伸ばして捕手を見た。　高校時代に何度も見た、真っ直ぐな背中がマウンドにあって、それは捕手が違ってても丸まったりすることはなくて、だからオレも落ち着いて守れた。　ホームに帰れなかった阿部は、サードで三橋に射抜かれて、どう思っただろう？　悔しい？　残念？　それとも……誇らしかったかな？「ナイピッチ」　ベンチに戻りながら声を掛けたら、三橋は嬉しそうに「うひっ」と笑った。　９回には三橋もヒットを打った。　続く１番、２番で繋げて、ワンアウト２、３塁。バッターはオレ、で。　ベンチの指示は「打て」。オレは――。『サードランナー』　サードにいる三橋を見て、肩の力を抜いた。　斜め後ろ、ホームでミットを構える阿部を、ちらっと見る。　三橋にクロスプレーなんて、させられない。――それはきっと、阿部も同じだと信じたくて。だから、阿部を信じて、バットを思いっきり振り抜いた。　カン、という高い音。バットへの抵抗は、ほとんどなかった。　試合後のベンチでは、揉みくちゃにされた。　こんな日にホームランなんて。何年か分の誕生日プレゼントを１度に貰ったような気分だった。「沖君、おめでとう」　三橋も笑ってた。チームメイトの中で、一緒になって笑ってた。　でも、ミーティング終わってからの控室で、三橋、泣いたんだよ。　あの大きな琥珀色の瞳から、大粒の涙をぽろぽろこぼして。太い眉を下げて。「オレ、の、勝ち、だ、ね」　そう、しゃくりあげながら言ったんだ。「オレの方が、阿部君のこと、分かってる。阿部君の考え、手に取るように分かった」　って。「だから、オレの好きの方が、強い」　って。　三橋は――。　今まで平気なフリしてたけど。ああ、やっぱり、まだ阿部のこと好きなんだね。　嫌いで別れたんじゃないんだね。　３年前の同じ日、同じオレの誕生日――まだオレ、覚えてるよ。あの時、子供なりに真剣だったよね、２人とも。　真剣に恋して、愛して、そんで今があるんだね。　それは、あの時の幸せそうな２人が、望んだ未来じゃなかったのかも知れないけど。三橋は、後悔しないんだね。　だったら、オレは三橋を応援するから。「オレは味方だよ」　そう言うと、三橋は手の甲で涙をぐいっとぬぐって、「うん」って小さく微笑んだ。　もうダメなのかな？　もう２人の道は、別れちゃったのかな？　あの夏の日に見た、幸せそうな２人の姿は、もう見ることができないのかな？　勝ち試合の後なのに胸が痛くて、オレ達は誰もいない控室で、ぼろぼろ泣きながらノロノロと着替えた。　と、カツカツと足音がして、ノックもなしに控室のドアが開いた。「あー、こんなとこにいた！」　入って来たのは先輩で。「三橋、お前にお客さん。待たせてんだから、早く行け」　そう言って、三橋の背中を押して「早く早く」って追い立てた。　え？　お客さん？　誰？　――期待してもいい？「初ホームラン、初完封が嬉しいのは分かるけど、全く。こんくらいで泣くなんて、お前ら気ぃ早すぎだぞ～？」　先輩が呆れたように言うのを聞きながら、オレも三橋の後を追った。　建物の戸口に立って三橋を出迎えたのは、見覚えのあるシルエットで。　でも、涙で前が滲んで、ごめん。その先は見えなかった。　こんな時、誰に祈ったらいいんだろう？　もう当分、バースデープレゼントを貰えなくてもいいから。どうか、もう一度見せて下さいって。誰に頼んだらいいんだろう？　あの、夏の日に見た、真っ直ぐな愛をもう一度。　　（終）［*前へ］ 21/21ﾍﾟｰｼﾞ [戻る] 無料HPエムペ！