Season企画小説
覚悟と願い事、１つ （高３〜大学生・片思い）
あれは確か去年の６月末、最後の夏大まで後１ヶ月を切った頃の、土曜日の昼のことだった。
午前中に他校であった練習試合を終えて、西浦のグラウンドに帰ってくると、ベンチ周辺に１年生たちが集まって、わしゃわしゃと何か作ってた。
折り紙で作った輪つなぎとか、三角つなぎ、提灯、星、それに短冊……。でかい笹か竹みてーなのも用意してあって、呆れんのを通り越して感心した。
「何やってんだ？」
声を掛けると、後輩たちはいっせいに立ちあがって、「ちわっ」と口々に挨拶して来た。
「おっ、結構できたなー！」
弾んだ声を上げたのは田島だ。
何もかも知ってそうな口ぶりからして、主犯格だったに違いねぇ。
「この笹、オレんちから取って来てやったんだぜ」
と得意そうに言ってたが、オレら３年は驚きも感心もしなかった。さすがに慣れたっつーか。
「ああ、そう。だろうねー」
栄口や水谷ですら、そんな感じで流してた。
「願い事を明確に決めるのも、いいことよ」
モモカンがそう言ったから、帰るまでに全員１枚ずつ、短冊に何か書くことになった。
すぐに書いたヤツもいるし、無難に「甲子園優勝」と書いたヤツもいる。なかなか１つに決めらんねーで、夜９時に練習が終わるまで、さんざん迷ってたヤツもいる。
オレもそうだった。
まだそん時には自分の願いを、ハッキリ自覚すんのが怖かった。
１年から３年まで、マネージャーを含めた全員が書いた短冊は、田島が持って来たデカい笹を埋め尽くした。
全員分の短冊なんて見てねーけど、三橋の書いた短冊だけは、さり気なく探した。
『最後まで投げる』
水色の短冊には気弱そうな小さな文字で、そんな強気な言葉が書かれてた。
最後まで、っていうのは、勿論甲子園の決勝で、ってことなんだろう。
１年にも２年にも控え投手はいるし、もう三橋１人にだけ負担を強いるような体制じゃなくなってたけど……やっぱ、エースは三橋だった。
むしろ後輩をライバル視することで、さらにエースの自覚が出て来たような気もする。
三橋は普段キョドリがちだし、ハッキリもの言えねーし、あんま堂々とはしてねーけど、いざって時のプレッシャーには意外に強い。
どんなピンチでも、チャンスでも、「サードランナー」がいなくても、集中力を切らさずにいられた。
どんな時にもマウンドに立ち、オレを信じて投げ続けてた。
そんな三橋を、オレは――多分、もっと前から好きだった。
その日から七夕が終わるまで、裏グラのベンチの屋根のポールに、その笹はビニール紐でくくられた。
梅雨明けの前だったせいもあって、何度か雨に濡れたけど、三橋の書いた短冊が色褪せることはなかった。
その願いも――決意、も。
七夕の夜には、田島んちの空いてる畑でたき火をして、その笹を燃やした。
炎を前に、色んなことを考えた。
最後の夏だ。三橋の願いを、やっぱどうしても叶えてやりてぇ。そんでその上で、オレの願いも叶えてぇ。
田島や泉と一緒にケラケラはしゃぐ、三橋の声を聞きながら、オレはたき火の煙を星空高く見送った。
『ずっと一緒に』
これが、あん時オレの書いた、短冊の願い事だ。
誰と一緒なのか、どこへ一緒なのか、一緒に何をするのか……全く何も書かれてねぇ、我ながらズルい願い事だったと思う。
でもあの当時のオレにとって、これを書くだけでも相当勇気がいったんだ。
お焚き上げの甲斐があったのか、三橋の願いはだいたい叶った。オレのも。
甲子園優勝はできなかったけど、それは元々「願い」じゃなくて「目標」だったし。
『最後まで投げる』
この願い通り、三橋は時々後輩の力を借りつつも、最後までマウンドに立ち続けた。
打たれても、抑えても、最後まで自分の投球を守り続けた。
好きだと思った。
やっぱ、好きだって。一緒にいてぇって。
『ずっと一緒に』
短冊を書いた時には怖くて明確にできなかった願いが、夏の終わりにようやく、オレの元に降りて来た。
そして、今――。
「お帰、りー」
バイトから帰ったオレを、少し気安くなった笑顔が出迎える。
同じ大学に進学したオレ達は、一緒に同じチームに入り、バッテリーを組んで、一緒に野球をやっている。
野球部を引退した後も、できれば『ずっと一緒に』いてぇ。でも、それはこれから叶える願いだ。
リビングに入って、うわっと思った。
「よぉ阿部、お疲れ〜！」
「邪魔してるぜー」
エアコンの真下を占領して、田島と泉が座ってた。
その周りには１ｍくらいの大きさの笹と、折り紙がいっぱい散らばってる。
何をしてたとか、訊かなくても分かった。誰が主犯かも。
はあ、とため息をつく。
マジ邪魔だな、とは言わねぇけど……掃除して帰ってくれんだろうな？
いや、『一緒』のホントの意味を伝えてねぇオレが悪ぃんだから、他の男を連れ込むなとも注意できねーし。
田島と泉なら安心安全だから、入り浸られてもいーんだけどさ。
「はー、ったく、高校生かよ？」
ドサッとソファに座ったオレに、田島が油性ペンと短冊を回した。
「阿部も書けよ」
「書けよ、って……」
じわっと、高３の夏のコトがよみがえる。
あん時、後輩たちが七夕の用意なんかしてなかったら。モモカンが、短冊に願いなんか書こうって言い出さなかったら――。
そう思ったら、やっぱ願い事も、漠然としてちゃいけねーんかな、と、腹の底が熱くなった。
オレの横で、三橋は真剣な顔をして、『ずっと投げる』って短冊に書いた。
じゃあ、オレは？
『ずっと受ける』？ それとも、『ずっと捕る』？
いや、捕手じゃなくなっても、ずっと一緒にいてーんだから……。
『攻める』
それには色んな意味があったけど、オレは何も口に出さねーで、黙って笹の葉に縛りつけた。
出会って４回目の夏。
オレはようやく、覚悟を決めた。
（終）
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