Season企画小説
バースデーカクテル・６ （完結）
カウンターの床には、練習の時に使うのと同じ、ゴム製のマットが敷いてある。
だから、多分落としたボトルは割れてないだろう。手元の高さからだったし、勢いもなかったし。
大丈夫、すぐに次のボトルを持って、演技を立て直せば大丈夫。失敗も、演出のフリをすればいい。
オレはそう思って、じっと修ちゃんを見守った。
修ちゃんも同じこと考えたみたい。すぐに、手近なリキュールのボトルを手に取って――。
だけど。
ティンにリキュールを逆さにかざす途中、修ちゃんがそこで固まった。
あ、って思った。
頭の中、きっと真っ白になっちゃったんだって。
あのＭＩＤＯＲＩはきっと、このフレアの中心だったんだ。
タンデムフレアなら……。オレが隣にいれば……。アドリブで派手な技を披露して、お客さんの視線を自分に向けることもできるのに。
その間に落ち着いて貰うこともできるし、さり気なくボトルを拾う事もできるのに。
普段冷静で優秀な人が、小さなミスでペースを崩されちゃうことって、コンテストではよくあるみたい。
カウンター越しじゃ、フォローもできない。
でも、ここはコンテスト会場とかじゃない、し。外野からフォローが入ったって、別にいい。
いい、よね？
「はい！」
オレは立ち上がり、修ちゃんに向かって手を上げた。
修ちゃんは一瞬ぽかんとオレを見て、そんで首を振りながら苦笑した。
カウンターの前、オレ達の間にいたお客さんたちが、オレの方を見ながら左右に別れて花道を作る。
それに促されるように――銀のティンが飛んで来た。４つ。
指先ではじくように受け止めて、そのまま４つのティンを交互に受け止めては高く放る。
「おおー？」
お客さんたちがどよめいた。
すぐ目の前には阿部君がいて、笑顔で見守ってくれてて嬉しい。オレの方も笑顔になる。
「廉！」
修ちゃんがオレを呼んだ。ティンに入ったアイスキューブを、ちらっと見せられる。
その間にも、畠君たちフロアスタッフが、オレの周りからお客さんたちを誘導して遠ざけた。
でも、阿部君は座ったままだ。特等席で、笑顔で見てる。
目配せの後、アイスキューブが飛んで来た。それを空中に放ったティンで、次々に受ける。
１つもこぼさなかったのを見て、お客さんが拍手をくれた。
嬉しい。
重ねたティンを高く掲げたら、歓声が沸く。
修ちゃんがまた合図をくれた。ラム酒のビンを掲げて、人差し指で「１」って。
１個と交換、って意味でいいのかな？
オレは氷の入ったままのティンを、手首にスナップを利かせて修ちゃんに投げた。遠心力がきちんと働けば、縦にスピンさせても氷は落ちない。
液も、落ちない。交換で投げられたラム酒は、１滴もスピルしないでオレに届いた。
ラム酒をどうするんだろう？
ボトルとティン３つを変則的に操りながら、修ちゃんを見ると――人差し指の「１」と一緒に、ホワイトキュラソーを見せられる。
ドキッとした。
その次にはもしかして、レモンジュースが来たりする？
氷をさり気なく移し、空いたティンにラム酒を３０ｍｌ。その後ボトルを修ちゃんに投げ返したら、今度は小さめのショートティンがスピンなしで飛んで来た。
中を見ると、ホントにレモン果汁みたいで。
胸の奥がぎゅっと痛むのをこらえながら、ラム酒を入れたティンにホワイトキュラソー１５ｍｌを入れる。
そしてそのボトルも、修ちゃんに。代わりにこっちに放られたのは、ガラス製のカクテルグラス。
畠君がそっと、阿部君の前に新しいコースターを置いた。
お客さんが、わっと歓声をあげた。
見れば、皆が修ちゃんの方に注目してる。
修ちゃんは頭の上にさっきのＭＩＤＯＲＩを１本乗せながら、３本のボトルを器用に笑顔でジャグリングしてた。
ああ、やっぱりミドリリキュールを使うんだな。
見とれてると、「三橋」って阿部君に呼ばれた。
ハッとして横を見ると、格好いい顔を少し緩めて阿部君が言った。
「バーテンダーさん、何作ってくれんの？」
オレは――ラムとキュラソーの入ったティンにレモン果汁を入れながら、阿部君に笑みを見せた。
「エックスワイジー、です」
最後に氷を入れ、ショートティンでシェイカーの形にふたをして、シェイクする。
お酒の角がなくなるように、でも氷が解け過ぎないように。シェイカーの中で、氷が８の字に躍るように。手早く、強く。
ふたにしてたショートティンを、そのままひっくり返してまた重ね、ストレイナーの代わりにする。
コースターに乗ったカクテルグラスにそっと注げば、冷えたカクテルでグラスにさっと霜がついた。
下手くそ、って言われたカクテルだけど。でも、気に入って欲しい。飲んで欲しい。だって――。
「心に響く言葉で、人を動かすメッセンジャー、っていう意味のお酒、です」
オレはそう言って、阿部君の顔をじっと見た。
「阿部君みたいなお酒、だと思っ、て」
言いながら、じわっと顔が熱くなる。
阿部君の顔も、気のせいかちょっと赤い。
使い終わったティンを、さり気なく回収してくれた畠君が、マイク越しに大声で言った。
『ありがとうございます、多少イレギュラーはありましたが、無事にスペシャルカクテル出来上がりです！ プレイヤーに拍手をお願いします！』
お客さんたちが、わっと騒いで大きな拍手を修ちゃんに送った。
でも阿部君は、目の前のオレだけを見て、オレだけに拍手してくれる。嬉しい。
と、マイクを握ったまま畠君がこっちに来た。もう１人、フロアスタッフが銀のトレーに大きな緑色のカクテルを乗せて、畠君の後について来る。
え？ 何？ ……と思ったら。
畠君が、マイク越しに言った。
『ハッピーバースデー！』
そして、オレをむりやり椅子に座らせて、ゴチンと軽くゲンコツをくれた。
トレーを持ったスタッフが、オレの横に膝をつき、大きなカクテルをテーブルに置く。
パフェみたいな大きなグラスに入れられてるのは、ミドリスプライスだろうか？ 生クリーム代わりのつもりなのか、バニラソフトが浮かんでる。
グラスの周りには、カットフルーツがこれでもかってくらいデコレーションされていて。真ん中のソフトクリームには、花火が２本刺さってた。
紙ナプキンで包んだカクテルスプーンをオレの前に置きながら、畠君が言った。
「ま、やっぱ下手くそだったけど。花火２本分くらいは認めてやってもいーぜ」
そして、カクテルに刺さった細い花火に、ライターで素早く火を点けた。
パチパチパチ、と音を立てて、花火が小さな火花を散らす。周りのお客さんが「おおー」とどよめいて、それから大きな拍手をくれた。
こんな時、どんなパフォーマンスを返せばいい？
顔が熱い。
「ハッピーバースデー」
阿部君が言って、カクテルグラスをオレに掲げる。そしてそれをクッと飲んで、明るい顔で「うまい！」と言った。
オレも――カクテルスプーンをグラスに差して、フロートカクテルを口にした。
ただでさえ甘いミドリスプライスは、ソフトクリームと相まって、とんでもなく甘くなってたけど……今のオレにはふさわしい気がした。
（完）
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