Season企画小説
バースデーカクテル・３
お酒を提供する場だから、酔っぱらいのトラブルっていうのは、どうしてもある。
従業員に絡んで来る事もあるし、お客さん同士で口論になる事もある。
殴り合いのケンカっていうのは、まだ見たことなかったけど……多分、そんな珍しい話じゃないんだろう。
オレももう３年目だし、慣れなきゃって思うんだけど、怒声が聞こえると、どうしてもビクッとなってしまう。
カクテルがどうこう言ってるのが聞こえたから、余計に緊張した。
でも、他のお客さんに、動揺を見せる訳にはいかないよ、ね。
お客さんがこっちを見てくれるなら、オレもお客さんの方を見ないと。フロアのトラブルはフロアに任せて、カウンターに集中、だ。
「え、エックスワイジー、です。お口に合えばいいんです、けど」
オレはそう言って、黒髪たれ目のお客さんの前にカクテルグラスをそっと置いた。
「へぇ。名前は聞いたことあんな。最後の酒、とか言うんだっけ？」
「はい。有名ですよ、ね……」
このカクテルはその名の通り、アルファベットの最後の３文字。つまり、もうこれ以上はないっていう意味なんだって。
解釈も色々で、「これより上はない」とか「これ以上強い酒はない」とか。……「これ以上の出会いはない」、っていう意味もある。
彼には内緒だ、けど。
お客さんの大きな手が、カクテルグラスをそっとつまむ。いつもスーツをビシッと着こなしてて、格好いいなぁって思う。
美味しいって言ってくれるかな？ 気に入ってくれるかな？
ちょっと緊張しながら見守ってると――ふらっとこっちに寄って来た男性客が、いきなり彼の手元からカクテルグラスを奪い取った。
「ちょっ……」
お客さんが、驚いたように腰を上げる。
２人の後ろに、慌てたような畠君の姿が見えた。
「……ぁんだ、このカクテルはあ？ これはお前が作ったんか！？」
男性客が怒鳴った。グレーのスーツを着た、恰幅のいい３０代くらいの男性。
はい、と答える間もなかった。
黒髪たれ目のお客さんの為に、気持ちを込めて作ったカクテルを、その人は勝手に一口飲んだ。
そして、舌打ちと共に顔を歪めて――。
「こんなマズイ酒が飲めるか！」
言うや否や、グラスの中身をオレの顔にぶっかけた。
目を閉じるのが一瞬遅くて、お酒がもろに目に浸みる。アルコールが、レモンジュースが……とかそんな事しか考えられない。痛い！
とても立っていられなくて、カウンターの中にうずくまる。
「廉！」
修ちゃんの心配そうな声がした。お絞りが目の辺りに当てられる。
「他のお客様の迷惑になりますから」
抑えたような声で言うのは、畠君、かな？
じゃあ……。
「おい、大丈夫か？」
そう訊くのは、あの人だろうか？
目が痛くて開けられない。何も見えない。
「廉、とにかく立って。目ぇ洗うぞ」
修ちゃんが気遣わしそうに言いながら、肩を抱いて立たせてくれた。
そんなオレに――多分オレに、「下手くそ」って言葉が投げつけられる。
「酒はバーテンの腕次第だろ」
って。
「マズイんだよ！ 下手くそ！」
「てんめぇ……ふざけんなっ！」
誰かの怒鳴り声が聞こえた。
でも、誰のかよく分からなかった。
ふざけんなって、言われてんのはオレかも知れない。
目が熱い。
奥の控室に引っ込みながら、オレはフラフラとあちこちにぶつかった。
控室に入ると、フロアの喧騒が遠くなった。
店に流れるテクノも、誰かの怒鳴り声も、何も聞こえない。
「廉、酔っぱらいのたわ言は気にすんな」
修ちゃんが、オレの頭をコツンと小突いた。
「さっきの客。あんだけ酔ってたら、もう味も分かんねーよ。そろそろ水をすすめなきゃダメな頃合いだ。フロアのミスだろ」
修ちゃんの穏やかな声に、慰められて泣きそうになる。
「つーか大体、他の客の酒横取りしといて、マズイも美味いもねーっつの」
修ちゃんは優しい。
「ほら、目ぇ洗って」
水道のところまでオレを誘導し、キュッと蛇口まで捻ってくれる。
オレは返事もできなくて、ただ冷たい水で顔を洗った。
何度も何度も洗ってるうちに、目のヒリヒリは取れて来た。
しばらくして、コンコンと扉をノックされ、誰かが控室の戸を開けた。
「叶、チーフが呼んでる。１人じゃ回んねーし、ヘルプ来いって」
畠君の声だ。
「分かった。じゃあ……廉」
修ちゃんの声に、目を閉じたままで「うん」と返事したら、立ち去ってく気配の後、ドアがパタンと閉まった。
しんとした部屋の中で、ようやく涙が浮かんでくる。すん、と鼻を鳴らすと――。
「泣くなよ、ウゼェ。ホントのコト言われただけだろ」
畠君の声が響いた。
人がいるとは思わなかった。はあ、とため息が聞こえて、心臓のあたりがギュッとなった。
「今日はお前、もう帰れば？ どうせ役立たねーんだし。いなくてもいーよ」
冷たい言い方に、グサッとくる。
怖くて畠君の顔が見れない。
オレの未熟なせいで、畠君、フロア係としてイヤな思いしたんだから、怒ってても仕方ないかも知れない。
「で、でも、２回目のぱ、パフォーマン、ス……」
この店は、予約がなくても１日２回、フレアパフォーマンスを見せる。
１回目終わったばかりだから、後もう１回。
タンデムフレアは、オレと修ちゃんじゃなきゃできない。他の人じゃ代われない。
けど……震え声で反論すると、聞こえよがしに舌打ちされた。
「フレアは、叶１人だけで充分だろ」
オレは小さく息を呑んだ。
「お前１人じゃ、とてもショーは務まんねーけど。分かってんだろ？ 叶なら、お前がいなくたって１人で立派にできるんだよ。むしろ、お前が足引っ張ってんの。今日だけでいーから、あいつに自由にやらせてやれよ。下手くそ」
畠君の言葉が、グサグサと胸に突き刺さる。
そんな、って思ったけど、でも、言えなかった。全部、ホントのコトだった。
（続く）
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