Season企画小説
銀籠の鳥・後編
寒々しいだけだった銀の鳥籠は、今やバラやカーネーション、ガーベラやカスミソウなどで美しく飾られ、覆われている。
むせ返るような花の匂いが、囚われの鳥を包んでいる。
美しい花々の中にあって、なお負けないくらい、レンの姿はきれいだった。
――自分とは、違う。
レンと同じ鳥でありながら、野生種である阿部はレンのような美しい羽根を持たなかった。
外敵から身を守る為、くすんだ緑や褐色に、黄色い体を隠している。
自分にはあってレンにはないモノと言えば、自由くらいしかなさそうだ。けれどそれだって、レンは欲しくもないのだろう。
……その証拠に、何度誘っても外に出ようとはしないのだから。
相変わらず阿部には、その理由が分からなかった。
物憂げに外を眺めて、歌うしかできないでいたくせに。
軒先に吊るされた鳥籠から見える景色しか、知らないくせに。
その屋敷の反対側の庭に、赤い花がたくさん咲く木があることも、知らないでいるくせに。
もうあの木の花は終わるだろう。見せたかったのに――見たくないのか。
可哀想に思ったが、不幸ではなかったのか。
自分は最初から、勘違いをしていたのだろうか？
「なあ、もうお前、寂しくねーか？」
美しい銀の鳥籠の中、美しい花々に囲まれて、美しい羽根と声を持つ美しい鳥は、阿部の問いに幸せそうにうなずいた。
「うん、オレ、寂しくない、よっ」
「そっか……」
ならば、いい。
レンが寂しくないなら、それでいい。
「オレさ、旅に出ようと思うんだ。お前も一緒に行かねーか？」
阿部は、最後のつもりでそう言った。最後の、賭けのつもりだった。
レンはきっと、「行けない」と首を振るだろう。彼の世界は、鳥籠の中で閉じている。彼の幸せはそこにある。分かっている。けれど、もし自分を好きでいてくれるなら――。
阿部は、ほんの少しだけ期待した。賭けた。
しかし。
「お、オレ、行け、な、い」
レンは予想通り、首を振った。
「い、行かないで、阿部君。オレ、行けないんだ。行かないで」
レンは泣きそうになりながら阿部に訴えたが、阿部は苦笑して鳥籠から離れた。
銀の格子にレンが縋る。
それでも、阿部が開けてやった扉をくぐろうとはしない。花で満たされた鳥籠が揺れる。
「もう寂しくねーだろう？ 元気でな」
阿部はレンに背を向けた。さっと褐色の翼を広げて、力強く羽ばたく。空を行く。
「待って！」
レンの声が響いた。ガシャンと籠が鳴り、そして直後、小さな羽ばたきの音がする。
レンが飛んだのか？
ハッと振り向いた瞬間、「ああーっ」と悲鳴を聞いた阿部は――羽を広げたレンが、地面に落ちていく様を見た。
どさり、と土の上に倒れ込むレン。
弱々しく羽をバタつかせ、立ち上がろうともがいている。まさか、どこか怪我をしたのか？ 飛び方も知らなかったのか？
「レン！ レン！ しっかりしろ！ 誰か！！」
阿部は大声で人を呼んだ。駆け寄って抱き起こし、怪我がないか確かめる。
黒髪の少女が声を聞いて、長い廊下を来るのが見えた。
「レン……」
呼びかけても返事は無い。
美しい羽から泥を払ってやりながら、阿部はレンが「行けない」と言った理由を、ようやく知った。
風切羽が、切られていた。
レンは囚われの鳥だった。
外への扉が開くことも、自分が飛べないことも、きっと知っていたのだろう。
自由がいらない訳ではなかった。最初から、なかった。
「無茶さして、ゴメンな」
阿部は、初めてレンに差し入れたあの赤い花を１輪摘んで、レンの眠る銀の檻を訪れた。
季節は巡り、花はもう終わりかけだったけれど、１輪だけきれいに咲いていたのを、レンの為に頂戴した。
レンは銀糸で刺繍された柔らかな寝床に、ぐったりと横たわっていた。
餌を食べている様子もない。
「レン……」
名を呼んで、格子越しに花を差し出しても、顔も上げてくれなかった。
阿部はまたいつものように、鳥籠の扉をそっと開けた。そして、いつも望んでいたのとは逆に、自分からその扉をくぐった。
外から見ても中から見ても、やはり鳥籠は狭かったけれど、レンが外に出られないなら、一緒にいる為にはこうするしかない。
色とりどりの花の中、銀の寝床の上に、黄色いきれいな鳥が伏せる。
その鳥に覆いかぶさるようにして、阿部はレンを抱き締めた。
その手の中に赤い花を握らせて、口接けて告げる。
「好きだ」
レンは驚いたように目を見開いて、「な、なんで？」と訊いた。
なぜ阿部がここにいるのかを訊いたのか？ それとも、キスの意味を訊いたのだろうか？
どちらにしろ答えは１つだったから、「好きだからだよ」ともう一度言って、そしてもう一度キスをする。
きれいな体を組み伏せて、銀の寝床に沈めれば、後は自分の思いの深さを、レンの体に刻み込むだけ。
鳥籠が揺れる。
レンが美しい声で鳴く。
檻の扉が、カシャンと音を立てて閉まったけれど、阿部はもう気にしなかった。
持っていた自由と引き換えに、阿部は恋人を手に入れた。その恋人の手のひらは、阿部が外から持ち込んだ花で、鮮やかに赤く染まっていた。
（終）
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