Season企画小説
１枚ずつの招待券・中編
試合は、２回の表に三橋のチームが１点入れたきり、しばらく１−０のままが続いた。
せっかくの１階内野席なのに、オレは試合に集中できなかった。外野席からの応援の音が響く中、買った弁当を食べながら、旧友たちの会話を聞くともなしに聞いていた。
大学を出て就職して、３年目の６月。
皆それぞれ頑張ってるようで、忙しいとか仕事に慣れたとか、そんな話を交わしていた。
皆やっぱり、それぞれを避けるように、互いに連絡取ってなかったみたいだ。なのに、いざ会っちゃえば話が弾むんだから、単純で皮肉なもんだよね。
「三橋と田島が元気なのは、分かってたけどね〜」
前の席に座る水谷が、のんびりと言った。
「まあな、特に田島はな」
花井の言葉に、オレも笑って同意する。
ネットでちょっと調べれば、三橋の活躍や元気そうな姿を垣間見ることはできたけど。田島はそれ以前に、そもそもメディアでの露出が多かった。
野球での活躍や、バラエティ番組なんかへの出場だけじゃなくて……週刊誌のスクープ記事も、呆れるほどによく見かけた。
「あれだろ、『夜の盗塁王』」
巣山がぼそっと言って、皆が笑った。
そんなバカな話をしてる内に、もう一人来た。西広だ。
「うわー、なにこれ、どうしたの皆！？」
スーツにネクタイ姿のオレ達とは違い、西広は１人だけポロシャツにジーンズだ。理系の大学で、今年博士課程に進んだらしい。
「へー、皆スーツだと５割増し格好よく見えるよー」
にこやかに軽口を言いながら、西広は沖の向こう側に座った。
あと２人だ。もし全部同期で埋まるとしたら、残りは田島と、泉と、阿部――。
オレの考えを読んだみたいに、西広が明るい声で言った。
「もしかして全員来るのかな？ あと誰来てないの？ 泉と……田島と？」
「田島が来る訳ねーだろ。あいつも交流戦で今、九州３連戦だぞ」
花井が笑いながら言った。
「そっかー、さすがの田島も来れないかー」
「いや田島なら、根性で来そうな気がするけどね」
皆が冗談言い合って笑ってるのを、オレは隣でぼんやりと聞いた。
田島が来れないと分かってるなら、じゃあ後は、泉と阿部？ 阿部？ 阿部が来るの？
どんな顔で？
「西広もやっぱ、封筒来たんだ？」
沖の質問に、西広は「そうそう」とうなずいてる。
「どしたのかと思ってメールしたけど、返事帰って来なくてさー。話したいことあるって書いてたから、もし内密な相談とかだったらと思うと、誰かに言っちゃうのも気が引けて」
西広は、オレが思ったのと同じことを口にした。
「でも、皆来てるんだったら、誰かに言えばよかったね」
どうやら、皆同じ考えだったらしい。うんうんと黙ってうなずいてる。
「え〜、オレは迷わず花井に連絡しちゃったよ〜」
水谷が、のほんと言った。けど、それも彼らしいと思う。大体、三橋からの手紙には「誰にも内緒で」なんて書かれていなかったし。
「だってさ〜、阿部に訊くのもどうかって思うじゃん？」
「まーな。ところで……」
水谷の言葉に短く同意して、花井が思い出したようにオレ達に訊いた。
「こん中で誰かさー、阿部と連絡取ってるヤツ、いる？」
すると、皆がなぜかオレを見た。
「栄口は？」
花井に訊かれて首を振る。
えっ、オレってそんなポジション？ 阿部と……１番連絡してそうなの、オレ？ 花井や水谷じゃなくて？ オレ？
でも、オレは……。
オレが知ってるのは。三橋と別れた後、阿部が２人で住んでた部屋を出て、実家に帰ったらしいって事だけだ。
１度心配で電話したら、『ホッとしたくせに』って言われた。
『お前ら賛成してなかったもんなー？ 別れて良かったと思ってんだろー！？』
叩きつけるように言われて、言葉も無くて、「ゴメン」って言って電話を切って。それっきりだ。
それっきり、オレは――。
どわっと周囲がざわめいて、オレはハッと顔を上げた。周りを見回すと、皆前を向いて、試合に注目してる。
４回の裏、敵の攻撃。
さっきまで１−０だったスコアボードが、１−３に変わってた。ツーアウト、ランナー２塁。
「うわー、見逃した」
花井がぼそっと呟いた。
先発投手の立つマウンドに、捕手が駆け寄って話をしてる。その光景は――三橋と阿部を思い出す。
こんな時、あの２人のバッテリーなら、まだまだふんばるんだろうけど。でも、これは高校野球の試合じゃないし、投手はベンチに何人もいるし……。
「そろそろ三橋の出番かな」
聞き覚えのある声が後ろからして、オレはハッと振り向いた。
「おっ前……」
花井が絶句する。
泉だ。浜田さんもいる。２人ともラフな格好で、「よー」と手を上げ、ニヤッと笑みを浮かべてる。
オレは、こっそり絶望した。
阿部じゃなかった。オレの横の空席を埋めるのは、阿部じゃなくて浜田さんだった。
「はー、間に合ったー」
浜田さんは大きくため息をついて、オレの横にドサッと座った。
「久し振りー、皆ぁ。あ、栄口、誕生日おめでとうー」
水谷に負けず劣らずのゆるい口調で祝われて、オレは強張った顔に笑みを浮かべ、「はあ、どうも」と頭を下げた。
座るなり、泉がくるっと振り向いた。
「今のうちに訊いとくけどさ。お前ら、三橋のコト、どう思ってる？」
突然の質問に、花井が「はあ？」と訊き返した。
「どうって。何で今？」
そう、文句を言いたい気も分かる。
だって、見てなかったけど３点取られて、ピッチャー交代するかどうかのタイミングじゃない？
グラウンドにもオーロラビジョンにも、今、皆が注目してる。
なのに。
今じゃなきゃダメなのかな？ 三橋の出る前に、彼を応援する前に、訊いておきたいってことなのかな？
泉は不敵な笑顔で、オレ達をじろりと見回した。
「あいつが、お前らにしたい話って、何だと思う？」
もしかして、泉は色々知ってんのかな？ 浜田さんも一緒なんだから、知ってるって思っていいのかな？
「お前は何か知ってんのか？」
花井の言葉に、泉はくっと眉を寄せて、「訊いてんのはオレだぜ」と唇を歪めた。
（続く）
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