Season企画小説
１枚ずつの招待券・前編 （2012栄口誕）
ホームへの階段を駆け上がると、丁度発車メロディが鳴り始めたとこだった。
ビジネスバッグを小脇に抱え、ホームを突っ走って電車に飛び込む。スライディング……なんて訳にもいかないから、普通に駆け込んだだけだけど。
「はあー」
ため息をつき、ネクタイを緩めて腕時計を見る。午後６時ちょっと過ぎ。
もう試合は始まってる。
いくら誕生日だからったって、金曜日の夕方に定刻通り退社なんかできるハズないから、これでも精一杯の早上がりだ。
ただ――「あいつ」は先発じゃなかったから、まだ投げてないだろうな。
スーツのポケットに入れた封筒を、ちょっと触って確認する。その封筒には、今日の交流戦のチケットが入ってる。
栄口君へ。懐かしい気弱そうな字で、招待券を送ってくれたのは、高校時代のチームメイトだ。
三橋廉。
大学卒業して、関東のチームにドラフト入りした３年目の投手。
今年やっと１軍にに定着し始めたから、知名度はまだまだだけど。でも、ドラフトで指名を貰えること自体スゴイんだから、全力で応援したいと思ってる。
初めて会った頃の三橋は、卑屈で気弱で視線の合わないヤツだった。
けど高校３年間をかけて、捕手の阿部やキャプテンの花井、それにオレや皆と一緒に戦って、立派なエースへと成長したんだ。
主に恋愛面で、オレ達チームメイト一同、いっぱい心配させられたけど……今となっては懐かしく思う。
だってやっぱり、三橋と――その恋人だった阿部がいてこその、チームだったし。あのバッテリーあってこその、オレ達だったんだ。
そのことを、２人が別れてから思い知るなんて、ホントにバカだ。
多分、他の皆も同じ考えなんじゃないかな。その証拠に、あいつらが別れて以来、１度も皆で集まってないんだ。
まあ、無理もないけどね。
阿部は三橋が来るなら欠席だろうし。三橋だって同じだろうし。どちらかが欠けるの前提でなんて、あの花井が何とも思わない訳ないもんね。
今更言っても仕方ないけど。こんなことなら、応援しておけばよかった。
三橋の活躍だけじゃなくて、あいつらの未来を。
皆で。
肯定しておけばよかったんだ――。
目的の駅が近付いて、オレは混み混みの車内を「すみませーん」と言いながら移動した。
停車時間は短いし。出口付近にいないと、降りそびれるんじゃないかって、やっぱ不安で。
そうして降り口付近に陣取ってても、乗客の頭越しに夕暮れの車窓を覗いてると、やっぱ少しずつ気が逸る。
電車がホームに入ってから、完全に停まってドアが開くまでの間を、すごく長く感じるのは気のせい？
緊張してんのかな？ ちょっとお腹痛い気がする。
自分の試合でもないのに、おかしいよね。
でも仕方ないよ。だって、２年ぶりだし。
三橋が阿部と別れてから、オレもずっと三橋に会ってなかったんだ。
同じプロに進んだ田島とか、家族ぐるみで仲良かった浜田さんとは、まだ連絡取り合ってるらしいけど。それ以外は……多分、花井も含めて、誰とも会ってないんじゃないかな？
まあね、気持ちも分かるんだ。
三橋にしてみれば、オレらの顔見ればイヤでも阿部のコト思い出すだろうし。
それにオレらの方だって、阿部のいないとこで三橋に会ったり、三橋のいないとこで阿部に会ったりすんの、イヤだった。
――できたら見に来て下さい。後で話もしたいです。
そんな手紙を添えて、三橋が送ってくれたチケットは、１枚だけだった。
ペアじゃないんだ、って思ったけど、でも、そんなこと言えない。
三橋だって、もうペアじゃなくなった訳だし。
まあ、どっちにしろ今、オレ恋人いないしね。下手に２枚だと、誰か誘いたくなっちゃうから１枚でいいんだ。
それに、話がしたいって言うなら。やっぱり、部外者はいない方がいい。何の話かは知らないけど。
野球人気は下火だっていうけど、駅を降りて球場に近付くと、けっこう人だかりができていた。
オレはポケットの封筒からチケットを取り出して、まずゲートを確認した。
２３番ゲート３塁側、３３番通路……。
中央メインゲートを眺めながら左に歩き、次のゲートの方に向かう。
球場の中に入ると、通路にまで熱気が充満してた。
久し振りの空気に緊張する。
オレはまずトイレに行って、それから売店で弁当とお茶を買って、それからゆっくりと座席に向かった。
階段を上がってスタンドに出ると、平日だっていうのに、もう席は埋まりかけていた。
こうして見ると、すごくグラウンドが近い。
内野の１階席指定席なんて、こんな風に招待でもしてくれないと、なかなか座る機会がない。
三橋はまだ投げてないみたいだ。スコアボードに三橋の名前は無い。
といっても、まだ２回の表だし。こんな早くに出番が来たら、それはそれで困るけど。
チケットの席番号とシートを見比べながら、ゆっくり自分の席を探す。
４７列目っていったら、１階席の１番後ろみたいだ。それの１６２……は。
「あ……」
と、とっさに声が出た。
びっくりし過ぎて、抱えてた弁当、落とすとこだった。
「ウソ……」
それ以外、言葉もない。
だって、オレの席の周りに、知った顔ばかりが並んでたんだ。
４人も。
花井、巣山、水谷、沖。皆、三橋やオレの、かつてのチームメイトばかりだった。
震える足で１歩近付くと「よー、遅いぞ」と手を振られた。
「久し振り〜、元気だった〜？」
前の席に座ってた水谷が立ち上がり、オレのところまでたたっと来た。そして、オレから弁当を奪い取り、「座って座って〜」と背中を押す。
「誕生日おめでとう」
「よー栄口、久し振りだな」
オレの席の左隣に座っていたのは、髪を伸ばした花井で。その更に隣では、巣山がもうビールを呑んでいる。
「どうしたの、皆？」
そう訊くと、やっぱりオレと同じで、三橋からチケットが来たらしい。同じように、話がしたいって手紙を添えて。
なんだろう？ どう表現していいのかよく分からないけど、ドキドキした。
三橋と阿部が別れて以来、２年間１度も会ってなかったオレ達が、こんな場所に、三橋に呼ばれて５人もこうして集まってる。
オレは、オレの右隣の空席に手を当てて、花井に訊いた。
「まだ誰か来るのかな？」
空いてる席は、ここを入れてあと３つ。
あと３人――誰が来る？
誰が来ない？
阿部は、来るのだろうか？
はやる気持ちを懸命に抑えて、ストローで薄い烏龍茶を飲む。
目の前のマウンドにはまだ、三橋が立つような気配はなかった。
（続く）
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