Season企画小説
守る背中 （2012巣山誕・社会人）
ひとり暮らしのアパートに仕事から帰って、ネクタイを緩めてたら、インターホンが鳴った。
「はい」
カメラのボタンを押すと、そこには同じくネクタイを締めた阿部。
疲れたような笑顔を浮かべ、白い箱を掲げてる。
「どした？」
部屋に入れてやると、阿部は「悪ぃな、突然」と珍しく謝って、ローテーブルの上に白い箱をトンと置いた。
阿部んちとは偶然だけど近所で、たまにこうして互いの家を行き来する。まあ近所って言っても駅挟んで反対側だから、そんな頻繁に遊んだりはしないけど。
でも、阿部と――同棲する三橋とにとって、オレみたいな事情知ってる人間が近くにいんのは、多分色々楽なんだろうと思う。
冷蔵庫から缶ビールを２本取り出してテーブルに置くと、阿部は「サンキュ」と言って、白い箱を開け始めた。
「何だそれ、ケーキ？」
ビールにケーキは合わねぇな、と苦笑してたら「誕生日だろ」って言われた。
「あー、そうか」
すっかり忘れてた、自分の誕生日なんて。
「祝ってくれるヤツ、いねーの？」
「いたら、今ここにいねーだろ」
「それもそうか」
ははは、と軽口を叩いてる阿部、顔は一応笑ってるけど、目が笑ってねぇ。
そのケーキ、三橋にでも持って帰った方がいーんじゃねーかって、ちらっと思う。
あいつらが付き合って何年になんのかとか、具体的な事は何も聞いてない。ただ、もう社会人だし、２０代も後半になると、色々周りもうるさくなる。
男同士で一緒にいるのも、色々難しい時期にきてんじゃないのか――なんて、これは勝手な想像だけど。
でも、こうして作り笑いを浮かべる阿部を見ると、やっぱちょっと心配だった。
「三橋は、今日は？ 遅いのか？」
何気ないフリしてズバッと訊いてやったら、阿部が一瞬、眉をしかめた。
「さあ。何で？」
「何でって……」
そりゃ、何かあったって言ってんのも同然だろ。
内心ため息をつきながら、缶ビールをプシュッと開ける。
先に缶を空けてた阿部は、ビールをぐいぐい呑んで、ぷはぁーっと大きく息を吐いた。
「……群馬だよ」
ぽつりと、阿部が答えた。
「じーさんから呼び出しだ。多分、明後日まで帰らねぇ」
「へー、そうか」
まあな、今日は金曜だし。週末に呼び出しなら土日は潰されるんだろう。
「何の用件で？」
「さーな。訊いてねーし、聞きたくねーし。せっつかれてんじゃねー？」
いつ群馬に戻るのか、とか、いつ結婚するのか、とか……。
阿部はそう言って、残りのビールを一息に呑み干した。空になったアルミ缶をグシャッと握りつぶして、うつむいてる。
色々、難しい時期なんだろう。
三橋は一人っ子だし、長男の長男だし。古い家だしな。
阿部だって長男だし、やっぱ色々言われてるんじゃないか？ 少なくとも、オレみたいな３人兄弟の真ん中に比べりゃ、気苦労も多そうだ。
「じゃあ、三橋いねーんなら、泊まってくか？」
缶ビールをもう２本取り出して、１本を阿部に渡す。
「あ、コーヒーのが良かったか？ ケーキ食おうぜ」
けど、阿部は返事の代わりに、ビールのプルタブをプシュッと開けた。
……別にいいけどさ。
ビールにケーキは合わねーだろ？
黙って箱の中を覗く。
阿部が買って来たのは、ピンク色のモンブランと、桜の砂糖漬けがちょこんと乗ったチョコケーキ。
さては季節限定のヤツ、適当に買ったんだろ。大雑把なセレクトが、いかにも阿部らしくて笑える。チョコケーキはともかく、ピンクのモンブランって。どんな味か気になるじゃねーか。
「おー、どっち食っていい？」
小皿とフォークを用意しながら訊いたら、阿部はまたビールの缶を握り潰して、「いらね」と言った。
「お前の誕生日だろ、お前が食えよ」
だったら、何で２個買って来た？
「いや、２個食えねーよ」
「ビールにケーキは合わねぇもん」
って。
それはオレのセリフだよ。
笑いながら湯を沸かしてると、ゴン！ と鈍い音がした。
振り向くと、阿部がローテーブルに突っ伏してる。
「酔ったんか？」
一応訊いたら、「酔ってねーよ」って返事が来た。
酔っぱらいは皆、そう言うよな。
まあ、週末だし。三橋もいねーんなら泊まって行きゃいいし。
寝るんならオレのだけでいいかと思って、カップ１個にインスタントコーヒーを用意する。
さあ、どっちのケーキ食うか。と……でかいフォークを握った時、ケータイが鳴った。
三橋からだ。
『あの、阿部くん、いる？』
「おー、潰れてんぞ」
そう返事してやると、三橋はほっとしたように『そ、か』と言った。
何度かけても電話が繋がらねーんで、心配したらしい。どうやら阿部、こいつ、ケータイの電源切っちまってるようだ。
三橋がいねーんで拗ねてんのか？ ガキだな。
外からかけてんのか、電話の向こうが騒がしい。駅にでもいんのかな？ それとも繁華街か？
「今、群馬なんだって？」
オレがそう訊いたら、三橋はちょっと言葉を濁し、『阿部君、何か言って、た？』と訊いてきた。
一瞬どう答えるか迷ったけど、当たり障りのねーコト、取り敢えず言っておく。
「あー、日曜まで帰らねーみてーなこと言ってたけど」
『そう……』
難しい時期なんだろう。こればっかりは、オレらにはどうもできねぇ。
できんのは、ただ話を聞いてやることと、黙って添ってやることだけだ。
『ごめん、ね。今、そっち向かってる、から』
三橋はそう言って、電話を切った。
てっきり群馬からかけて来てたんだと思ったら、違ってた。１０分もしねー内に、インターホンが鳴ったんだ。
「はい」
カメラのボタンを押すと、スーツ姿の三橋がコンビニ袋片手に立っている。
「早かったな」
驚いて言うと、三橋は「う、うん」と曖昧に笑った。
よく見ると、ネクタイをしてない。一度帰って、阿部がいないのにびっくりしたのか。
「これ、こんなので悪い、けど、お土産」
そう言って差し出されたコンビニ袋の中には、ビール２本と、サラミやスルメ、ナッツなんかが入ってた。
阿部には悪いが、こっちの方が貰って嬉しい。
「サンキュ。まだ時間いーなら、ケーキ食ってかね？ 阿部がくれたんだ」
「阿部君……ケーキ……あ、誕生日」
お、お、おめ……、とどもりながら祝ってくれた三橋に、コーヒーを入れてやる。
「うお、ピンク」
三橋がモンブラン見て変な顔したので、「スゲーよな」とか言って笑って、ケーキ２個を半分こして食った。
群馬がどうだったか、とかは訊かなかった。三橋も何も喋らなかった。
ただ、阿部の寝顔を切なそうに見てんのが、気になったと言えば気になった。
別に、詮索しようとは思ってねーんだ。話したい時に話してくれりゃ、聞くし。それまで近くにいてやるし。それでいい。
１時間経っても、阿部はテーブルに突っ伏したままだったけど、三橋が「連れて帰る」っつーから、背負わすのを手伝ってやった。
「おい、大丈夫か？ やっぱり置いてった方が……」
潰されねーかと心配したオレに、三橋は眉を下げて苦笑した。
「オレだって、阿部くんくらい背負える、よ。阿部君は多分、いつも忘れがちなんだ、と思う、けど。オレの方が、力は強いんだ、よ」
そう言って、三橋は軽々と阿部を背負い、しっかりとした足取りで帰ってった。
「ま、そりゃそうだな」
その後ろ姿を見送りながら、オレは小声で呟いた。何か、ちょっと安心した。
三橋は、エースだ。
たった一人マウンドに立ち、打者に立ち向かえるエースだった。
阿部が例え潰れても、あいつ１人背負って立ち上がるくらいできるんだ。阿部は……確かに、忘れがちなのかも知んねーけど。
だったら大丈夫。きっとあいつら、大丈夫だ。例え目の前に強敵が立っても、力を合わせて打ち取ればいい。
その間、オレは後ろで守っててやるから。
それくらいなら、できるから。
（終）
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