小説 １−１６
ご褒美はどっち・後編
「忘れてた」
と、告げられた言葉に正直がくっとなりかけた。
買ったこと自体忘れてたんじゃねぇだろうか。いや、「何それ？」なんて言い出さねぇだけマシだと思うべきか。
「忘れんなよ。なんでこんなの買ったんだ？」
オレの指摘に、「う、えっと」って言葉を濁し、視線を左右に揺らすレン。
クーベルチュールってのは、オレも詳しい訳じゃねぇけど、製菓用に使われるチョコらしい。カカオの量がゲンミツに国際規格で決まってて、溶かした時の滑らかさや仕上がりのキレイさなんかが、普通のチョコとは違うとか。
そんな製菓用のチョコをなんでわざわざ買ったかというと、ホワイトデーのお返し用に手作りしようと思ってたから、だったって。
けど、材料をネットで揃えたものの、残業と休日出勤が重なりまくって、とてもチョコ作るような余裕はなかったらしい。
「こ、今年はバレンタイン、用意できなか、ったから。代わりにホワイトデー、頑張ろうと思っ、て」
「レン……」
とつとつと告げられるセリフに感動してぇとこだけど、さっきの「忘れてた」ってセリフのせいで、感動もトキメキも半減だ。
あと、アイスをむさぼり食いながら言われても、共感できねぇ。食いながら喋るな。デカい目でアイスばっか見るんじゃねぇ。
仕事忙しかったのは知ってるよ。お疲れ。よく寝た？ アイス美味いよな。
でもオレも、チョコ欲しいんだよな。
「じゃあ久々にゆっくり時間ある訳だし、チョコ作ろーぜ」
オレのニヤリとした宣言に、レンが「うえっ！？」って声を跳ねさせる。
「材料揃えたんだろ？ 作ろう。レシピどれ？」
「うお、あの、な……生クリーム、期限……」
ぼそぼそとした言い訳に、「は？」って思わず訊き返す。有無を言わさず冷蔵庫を開けると、ごちゃっとした庫内の奥に押し込まれてた生クリームは、マジで賞味期限がヤバかった。
他にも期限のヤバそうな物はあったけど、取り敢えず今は生クリームだ。
今日、まさに期限が切れる。これは作れってことだろう。
「ええー、また今度、でいい、よ。オレ、生クリーム、買う。多分」
「それ絶対忘れるフラグだろ」
オレの指摘に「うえ……」とか言葉を濁しながらうだうだし始める様子が、みっともなくてちょっと笑えた。
昨日、会議室でバリバリと司会してた格好よさはどこ行った？
いや、バリバリって訳じゃなくて赤面しまくりで一生懸命だったけど、それでもハッキリ声出てたし、背筋も伸びてて、格好良かった。
仕事とオレとどっちがどうかなんて言うつもりはねぇけど、仕事の時に見せる男気を、オレの前でも見せて欲しい。
けど、この情けねぇ姿はオレだけの秘密にしてても欲しい。
「もうコレでいい、でしょ、チョコ」
「それはオレが買って来たんだろ！」
差し出されたチョコアイスをぐいっともぎ取り、冷凍庫の中に放り込む。
鍋に湯を沸かしてクーベルチュールを湯煎する間に、期限のヤバい生クリームを温める。
レンが作るつもりだったとかいうレシピは、難易度のすごく低そうな、適当に混ぜて適当にラップに包み、適当に冷やして作るチョコだった。
生クリーム４０ｇに対して、クーベルチュールが５０ｇ。生クリーム２００ｇにはクーベルチュール２５０ｇ。計ったようにピッタリだと思ったけど、多分ピッタリになるよう買ったんだろうなと思う。
コイツのこういう、何も考えてねぇような顔して細かく準備するとこに、いつもビックリさせられる。惚れ直す。
その内にレンもぶぅぶぅ言うのを諦めて、ドライフルーツとミックスナッツを包丁で細かく刻んでくれた。
「ほ、ホントは、マシュマロとビスケットも、あった……」
ぼそりと惜しまれるそれらが、今なぜ無いのかは、まあ訊かなくても想像できる。そのでっかい口ん中にぽいぽい消えてったに違いねぇ。
「いいじゃん、十分美味そうだって」
ナッツとドライフルーツをゴロゴロ入れたチョコは、冷蔵庫で冷やすべく、ラップに棒状になるようにくるむ。
ハムみたいな形状のチョコだから、きっと切り分けるのもハムみたいでいいんだろう。そのままじゃシンプル過ぎて色気はねぇけど、一世一代の告白に使うって訳じゃねぇし、これくらいで十分だ。
そういや２人で並んで料理すんのも久々で、オレとしては楽しかった。
レシピによると、できあがりまで冷蔵庫で２時間。
「待つ間、何する？」
洗い物を終えてレンに訊くと、正面からべったりと抱き着かれた。
「今日はもう、何もし、ない。オレ、頑張った。ご褒美貰う」
「ご褒美な」
そういや今日は、会議の頑張りをねぎらいに来たんだっけ。
忘れてた訳じゃねぇけど、チョコ作りに夢中になって、ねぎらいが二の次になってたことは否めねぇ。
べったり甘えるふわふわの頭をよしよしと撫でて、頬を緩める。
まったく、昨日の会議での凛々しさは一体どこに消えたんだろう。けど、こんな甘えたな素顔だって、オレの前でだけ見せて欲しい。
一緒に住めば、こうして甘やかすのもちょっとは楽になるんだろうか？ けどそれは、例えばクーベルチュールの中にアイスを混ぜるみてぇにならねぇか？
案外うまくいくかも知れねぇ。残念な感じに分離するかも知れねぇ。やってみねぇと分かんねぇけど、今はまだ、試してみるだけの自信がねぇ。
まだもう少し、今のままの距離感でいたいと思うのは、オレの情けなさの表れだろうか？
というか、オレはアイス以上に求められてんのか？
「なあ、オレとアイスとどっちがご褒美？」
ふと真顔になって尋ねると、レンはうひひと顔を緩めて、「内緒」って可愛く囁いた。
（終）
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