小説 １−１５
キミに投げる球は・５
榛名さんとの試合の日は、朝からよく晴れた野球日和だった。暑過ぎもしないし寒過ぎもしない、湿度も高くなくてカラッとしてて、風も穏やかでそよそよと心地いい。
いつも通りに朝食を食べていつも通りに朝練をこなし、入念に体をほぐしてアップする。
阿部君からの連絡は昨日も今日もなかったけど、それはいつものことだから、心を揺らされたりはしなかった。
「三橋、調子はどうだ？」
阿部君とは違う、チームの捕手に声を掛けられ、「いい、よっ」と笑顔で返事する。
ここにいるのが阿部君じゃないのに最初は慣れなかったけど、元々捕手も投手も１人じゃないし。同じチームにいたって必ず組めるとは限らなかったから、その内違和感なくなった。
球場のマウンドに立ち、捕手相手に何球か投げて試合前の最後の調子の確認をする。
ふと視線を感じて相手チームのベンチの方に目をやると、榛名さんが腕組みしてこっちをじっと見てたので、ドキッとした。
これから対戦するんだし、向こうのエースなのは分かってたことだから当たり前なんだけど、榛名さんの姿を実際に目にするとじわじわと実感が高まってく。
高校時代にも何度か対戦したことあるのに、未だに憧れの目で見てしまうのは、遠くて近い人って印象を持ってるからだ。
阿部君ともバッテリーを組んでたこともある、すごい人。オレとは違う剛速球を投げる左腕。
今からあの人と試合するんだ。そう思うと、どんな強豪校を相手にしたときより高揚する。頑張ろうって思える。オレも負けない。
それと同時に思うのは、なんでここに阿部君がいなんだろうってことだ。
ちらっと正面の捕手に目を向けて、それから再び榛名さんに目を向ける。榛名さんは今、一体何を思ってるだろう？ どういう気持ちでいるんだろう？
自分のチームのベンチの横で、榛名さんはどっしりと腕を組み、誰かを探すように強いまなざしを巡らせる。
キリッと整ったその顔は遠目から見ても不満気で、阿部君の不在が気に入らないのかなって、ちょっと思った。
オレは何本かヒット打たれて２点取られたけど、榛名さんからもチームメイトがホームラン打ったりして、同じく２点を取ってくれた。
互いに７回まで投げて交代したから、オレがバッターボックスに立ったのは２回だけだったけど、榛名さんの球は相変わらず速くて球威もあって、シュゴーッて唸ってて凄かった。
オレの球速も球威も、高校時代に比べると随分上がってるとは思うけど、榛名さんの球を見てしまうと、オレとは違うなって思う。
チームにだって剛速球を投げる投手は何人もいるし、速球派とか技巧派とか、色々それぞれ得意分野があって当然なんだけど、やっぱりどうしても憧れは消えない。
阿部君を通じて、実際に話をしたことがあるからかも知れない。
スゴイ投手なだけじゃなくて、榛名さん、いい人なんだよってみんなにも広めたい。
阿部君とは昔、確執もあったみたいだけど、でも榛名さんの人柄を知れたのも阿部君のお陰、で。榛名さんとオレがいるのに、ここに阿部君がいないことが、やっぱり寂しいなと思った。
試合は延長戦して、最終的に４対５でうちの負けになった。
五分五分の僅差だったから余計に残念で、みんなガッカリしながら体をクールダウンさせ、後片付けをして球場の控室を後にする。
トーナメント式で戦ってる訳じゃないから、甲子園とかみたいに１試合の勝敗に一喜一憂することはないけど、やっぱり試合に勝つと嬉しいし、負けると悔しい。
オレが打たれなければって思いはあるけど、それは交代した中継ぎの後輩も、それから抑えに投げた先輩も、きっと同じ意見だろう。
今日の反省を、次にどう生かすかが問題だ。
「阿部の戦略、聞きたかったな」
ぽつりと呟く誰かを相手に、「やめろよ」って他の誰かが短くたしなめる。
「阿部が１人いたとこで、勝敗に影響なんかしねぇ」
それは正論でもあるけど、だからって受け入れられる言葉でもなかった。
みんな阿部君の知力や戦略を惜しいって思ってる。阿部君が１人いてくれるだけで、ホントは心強いんだって、きっとみんなが思ってる。
去る者は拒まず、な部のハズなのに、ここまで惜しまれるなんて滅多にない。阿部君はスゴイ。
けど、ここにいたくないっていう阿部君の気持ちも分かるから、オレから進言することはできない。
これは逃げかも知れない。
阿部君も逃げてるし、オレも多分、逃げてるのと同じだった。
着替えて球場を後にすると、駐車場に榛名さんの大学のロゴの入ったバスがあった。
バスに荷物を積み込む様子を、足を止めてぼうっと眺める。バスの周りには相手校の選手もいて、みんなテキパキ動いてる。
その中に榛名さんもいた。
じっと見てたら目が合って、とっさにぺこりと頭を下げる。
榛名さんはこくりと軽くうなずいてくれて……一旦バスに乗り込もうとしたところで、思い直したようにバスから離れ、なんでかこっちに走って来た。
正直言うと、ビックリした。
うなずいて貰えたとこまでは予想してたけど、こっちに来られるとは思ってなかったから、ビビッてキョドる。榛名さん、足速い。
側にいたハズのチームメイトはいつの間にかいなくなってて、身を隠す場所もなくて、余計に焦った。
足を止めたのはオレだけど、置いてくなんてヒドイ。
涙目であわあわしてると、あっという間に榛名さんが近付いて、「ミハシだっけ」って声を掛けて来る。
「はいっ」
反射的にびくっと直立不動になって、でも何て声かければいいか分かんなくて、深々と頭を下げる。
こんな時、阿部君がいればきっと間に入ってくれるのに。けど、阿部君は今ここにいなくて――。
「なあ、アイツは？」
榛名さんが、戸惑うようにぽつりとオレに問いかけた。
（続く）
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