小説 １−１３
白鬼の里帰り・５
かつて戦乱の場となった、ミホシと接する北側の領土は一時期荒れ果てていたものの、２年の時を経て随分と復興を果たしていた。
何度か視察には来ていたが、荒れた領土が少しずつ傷を癒していく様子は、王として安心する。
それは王妃も同じ思いだったらしい。
「だいぶ、復興した、ね」
馬車の中でそう言って、遠い目でかつての戦場を見回していた。
その様子は国境を越え、ミホシの領土に入っても変わらなかったが、首都に近付くにつれ、口数が次第に減って行った。
ニシウラの王城を出発して５日、国境を越え、馬車をゆっくり走らせて７日。首都の大門を抜けた後、レンの顔はすっかり「王妃」から「将軍」の顔に変わり、むっつりと黙りがちになった。
物憂げに眉を下げ、唇を固く引き結び、馬車の中で静かに待機するレン。
従姉妹の結婚式に呼ばれ、夫と一緒に実家に帰るだけなのに――なぜそんな、戦いに赴くような気持ちでいるのか、アベ王は不思議に思った。
「久々で緊張してんのか？」
からかうように尋ねても、小さく首を振られるだけで、いつものようににこりと笑っては貰えない。
「きんちょー、じゃない」
「じゃあ、何？」
こわばった頬を軽く撫でても妃は笑わず、陰鬱そうな目を王に向けた。
「オレ、軍人として、しか、お、王宮にいたこと、ない」
「軍人？」
確かにレンは類まれなる軍人だ。「ミホシに白鬼あり」と言われ、最強の武人だと周辺諸国に噂されていた。その強さが伊達ではないと、アベ王はよく知っている。
この先は、「アベ王の隣に白鬼王妃あり」と言われたいものだとも思っている。
だが、ミハシ＝レンは軍人である前に、ミホシの王子だ。それがなぜ……？ そう思って、王はハッと過去を思い出した。
『オレ、どこにも居場所、ない』
どこかの離宮の夜の庭、透き通るように白い少年は、月明かりの下たった一人で寂しそうに涙ぐんでいた。
「でもお前、頑張って『白鬼』として地位を上げたんだろ？」
「そう、だけど。オレの価値、は、戦場にしかなかった、よ」
アベ王の問いに、淡々と答えるレン。その答えが過去形であることに気付き、わずかにホッとするものの、納得のいかない気分は続く。
かつて王が、気まぐれにレンを戦勝の証にと望んだのは、レンこそがミホシ最大の宝だと思ったからだ。最強の将軍であり、次の王だろうと目されていた彼を奪って、ミホシに敗戦を突き付けるつもりだった。
ニシウラだけでなく、周辺の諸外国のどこから見ても、ミホシの１番の宝はミハシ＝レンだった。だが、ミホシにとっては違ったのだろうか？
眉をひそめる王の隣で、レンは再びむっつりと黙り、物憂げに馬車に揺られている。
やがて王城の門をくぐり、王と共に馬車から降りても、身にまとう空気は変わらなかった。
「レン将軍。お久しゅうございます」
馬車を迎えた兵士たちが、レンを見て一斉にひざまずく。
レンの言葉とは裏腹に、兵士たちからは慕われているようで、アベ王の心にさざ波が立つ。
歓迎されているのは結構だが、それは他国の王妃への態度ではない。王の周りに控える近衛兵たちも、あまり面白くはなさそうだ。
レン自身もそれを思ったようで、淡々とした声でミホシの兵たちを牽制した。
「オレは、もう、ミホシの人間じゃ、ない」
レンの言葉に、迎えの兵たちがビシリと固まる。
その凍った空気の中、城の大扉の方から「レン」と呼ぶ声が響いて来た。見れば、近衛兵と同じ軍服を着込んだ青年だ。派手な肩章を着けていることから、それなりの地位にいる者だと分かる。
「レン、お帰り」
青年は王妃の元に駆け寄り、親しげにその身を抱き締めた。
アベ王が苛立ったのは、勿論の事だ。
「誰だ？」
不機嫌な雰囲気を前面に出し、低い声で尋ねながら最愛の妃の体を抱き寄せる。
当然のことだが、青年もアベ王が誰なのか分かっていたらしい。慇懃に礼をして、作り笑いで歓迎の言葉を口にした。
「これは失礼いたしました、ニシウラ王陛下。ミホシの近衛兵隊長を務めます、カノウと申します。ミホシへようこそおいで下さいました」
表面上、言葉と態度は丁寧だが、アベ王に向けられる目は笑っていない。
だがそこに、レンが固い声で割って入った。
「カノウ、君。お、おめで、とう。後、彼はオレの、大事な人、だ。そのように、扱って」
レンがアベ王の腕に腕を絡めると、カノウと名乗った男も、周りの兵士も、一斉に「はっ」と返事をした。だが、アベ王に向けられる視線は鋭いままで、苛立ちはますます強くなった。
更に王を苛立たせたのは、王宮に入ってからの、宮廷人達の態度だった。
２年前までは敵国だった国の王である。今でこそ友好条約を取り付けてはいるが、王自身の心象が悪いのは仕方ない。
だが、レンに対しての視線も、必ずしも好意的ではなさそうだ。
「白鬼が……」
「あの鬼子が今更何の用で……」
「ああ恐ろしい、あの目……」
カノウに先導され、謁見の間へと歩く道中、そんなひそひそ声をあちこちから向けられて、胸の奥が煮えたぎった。
歓迎されない、と、レンからあらかじめ聞いてはいたが、これ程とは思わなかった。
タカヤにとって、レンは最愛の王妃である前に、最も警戒していた最強の敵将軍だった。ミホシ相手に苦戦したのは、戦場を縦横無尽に駆け回る「白鬼将軍」のせいである。
ミホシが独立を保っていられたのも、「ミホシに白鬼あり」と謳われた、彼の存在あってのことだ。
そのレンに対して、なぜそんな嘲りの目を向けることができるのだろう？
ミホシ王はなぜ、それらを許しているのだろうか？
ギリッ、と奥歯を噛み締めた王に、隣に立つ王妃が宥めるように手を触れる。
「言った、でしょ」
こそりとそう囁いて、レンがタカヤをちらりと見上げた。愛おしい妃の口元に、ぎこちない笑みが刻まれる。
『すっとオレの隣にいて、ね』
出発の直前、甘えたように言われた言葉を思い出し、タカヤも冷静さを取り戻した。
（続く）
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