小説 １−１１
焼き芋の温もり （ファンタジー、商人阿部×騎士三橋＋榛名）
もう２０年近くも前のことだ。
その日は王都に初雪が降った日で、オレは狭い路地裏に転がって、飢えて凍えて死にかけだった。
ちらちら降る雪をぼんやりと見つめながら、雪って食えるのかなって考えてた。このまま死ぬんだろうなって、自分でも分かってた。
家もねぇ、メシもねぇ、家族もいねぇ、仕事もねぇ……そんなガキが生き延びるのは大変で、オレみてーに道端に転がって、死を待つガキは珍しくなかった。
歩く気力も失せるほどの飢え。
体をガタガタ震わせるためのエネルギーさえなくなって、緩慢にまばたきをして雪を見つめる。
悲しみも寂しさも悔しさも、もう何も感じなかった。
そんなオレが今生きてるのは、「食え」と放られた１本の焼き芋のお陰だ。
皮が少し焦げてて、湯気が立つ程熱々で、いい匂いがする焼き芋。オレは夢中で半分を食い、半分を懐に入れて暖まった。
誰が芋を施してくれたのか、食うのに夢中で記憶にねぇ。
１人じゃなかったような気もするが、何人いたかも分かんねぇ。芋を放られる前に、何か話しかけられた気もするけど、死にかけて朦朧としてたし。雪しか見てなかったから、分かんなかった。
ただ、芋に飛びつくオレを見て、誰かが得意そうに笑ってたような気がした。
それ以来、冬になる度に道端で焼き芋を食うのが、オレの密かな楽しみだ。
屋台で買うのもいいが、自分で焼かせるのもいい。
たき火に放り込んで焼くのもいいが、熱した砂利の中に埋め、蒸し焼きにすんのも結構いける。
「隆也様、またそんな物を」
商人として成功した今、従者には渋い顔をされるが、初心を忘れない為にもやめられねぇ。
初雪の降る日、貧民街に焼き芋の施しをするのもやめらんなかった。偽善と言われようがどうでもいい。オレがあの日、あの芋のお陰で命を繋げたのは事実だ。
「食え」
飢えて凍えるガキどもに、１本ずつの芋を放る。
貧民街の真ん中で大きく火を焚かせ、次々に焼かせた熱々の芋だ。
焚き火で束の間の暖を取り、芋で束の間の空腹をなだめる。あの日、オレが求めてやまなかった温もりを、年に１度くらいは与えてやってもいいだろう。
ガキだけじゃなくて、痩せこけた大人も混じって来るが、芋は毎年、この日のために大量に仕入れてるから問題ねぇ。
「ほら、並べ」
「旦那様のご厚意に感謝しろよ」
従者たちが貧民を並ばせ、争いのねぇよう場を収める。オレはその横で、遠巻きにされながら自分でも芋を食う。
息が白くなる程の空気の中、湯気を立てる程に熱々の焼き芋。
ちらちら降る雪を眺めながら、路地裏で立ち食いする焼き芋は、すごく美味い。
芋に群がる子供らにも、この美味さを覚えてて欲しい。そしていつか、飢えた誰かに焼き芋を「食え」と放って欲しいものだ。
芋を食い終わり、従者に用意された熱い茶を飲んでいると、路地の向こうから「こっちだ」と声が聞こえた。
大股で歩く靴音がカツカツと響き、高級な軍靴だと分かる。同じ高級品でも、オレらがはくような紳士靴とは靴底の素材が違うからだ。
巡回の兵士？ それとも騎士だろうか？
焚き火で暖を取ってた貧民どもも気付いたようで、一斉にそっちを向き、靴音の主を警戒してる。
従者たちも芋から離れ、オレを守れるように前に立った。
やがて現れたのは、予想通り、騎士の制服を来た２人の男だった。背が高い、偉そうな感じの黒髪の男と、薄茶色の髪をした、ちょっと気弱そうな男だ。
気弱そうな男は、黒髪のヤツに連れられて来たんだろうか？ 手首を掴まれて、つんのめってる。
「ほら、やっぱここだ。言った通りだろ、廉？」
得意そうに胸を張る黒髪の男に、廉と呼ばれた青年が、「は、い」と困ったように眉を下げる。
騎士にもいろんなヤツがいるんだなと思った。
焼き芋の匂いにつられて来たのか？
機嫌よく笑ってるとこを見ると、難癖つけに来た訳じゃなさそうだけど、気まぐれに何をすんのか分かんねーとこが、貴族どもの怖いとこだ。
騎士になれんのは貴族だけだから、多分この２人も貴族なんだろう。オレは前に立つ従者の肩を叩いてどかせ、２人の闖入者に数歩近付いて礼をした。
「お声をおかけする無礼をお許しください。騎士様方とお見受けしますが、このような場所に何のご用でしょう？」
商売する時と同様、へりくだってお伺いを立てると、黒髪の方が気さくに笑って近付いてきた。
「おう、いや、芋の焼けるいい匂いがしたからよー。なんだか懐かしくなったんだ。なあ、廉」
話を向けられた廉って男が、それにびくっと肩を震わせる。
「懐かしい……ですか。騎士様方の召し上がるような物ではないと心得ますが」
何しろ、大店とはいえ平民の商人なオレでさえ、たしなめられるような代物だ。美味くはあるが、貧民の主食とも言われてて、貴族の口に入るようなモノには思えなかった。
「そうだってよ、廉」
黒髪の男が、からかうように茶髪の連れの脇腹をヒジで小突く。
「も、もう。元希さん……」
小突かれた廉は、ちょっと顔を赤くしたが、元希と呼ばれた黒髪の男は、まったく構う様子がねぇ。
訊かれてもねぇのに、焼き芋の思い出をニヤニヤ笑いながら話し出した。
「あれはもう２０年近く前になるかな。街で買い物中にこのお坊ちゃんが、焼き芋の屋台の匂いに引かれちまってよぉ。よだれ垂らしながら欲しそうにするんで、５、６個くらい買ってやったことがあるんだ」
「よ、よだれなんか垂らしてない、です」
廉が赤面しながら反論したが、元希はくくっと笑うだけだ。
「ウソつけ。オレぁ覚えてるぞ。あん時丁度、この辺の路地裏でガキが１人寝転がっててさ、お前が１個、そいつにやれって言ったじゃん」
「そっ……」
元希の言葉に、ますます顔を赤くして言い淀む廉。
「それは、そうです、けど……」
だんだん小さくなってく声と、更に赤くなってく顔が、ほんの少し気の毒だ。
けど、それよりオレをドキッとさせたのは、元希って男の話だった。
２０年近く前。路地裏。焼き芋。「食え」という短い言葉――。あの日の寒さを思い出し、ぶるっと震える。
じわっと腹が熱くなるのは、あの日の芋の温もりのせいか？
「はいはい、廉は優しいなー」
連れの青年の髪をわしゃわしゃと撫でながら、黒髪の男が機嫌よく笑う。
オレに芋を放ってくれたのは、コイツなんだろうか？ けど、廉がコイツに頼んでくれたっつーなら、オレの恩人は廉の方か？
呆然と立ち竦むオレに、元希って名の騎士が近付く。
「この焼き芋の主催はお前か？」
「……はい」
勝気そうな目にまっすぐと見つめられ、従順に頭を下げる。
「オレと廉にも、芋をくれ」
そんな言葉と共に、図々しく差し出される腕。
勿論、貴族に対して「ＮＯ」はねぇ。恩人だったら尚更だ。けど、それを廉が「もうっ」って押しとどめた。
「たかりは、ダメ！」
「たかってねーだろ」
わぁわぁ喚く元希を無視して、廉がポケットをごそごそ漁る。やがて彼が取り出したのは、裸のままの金貨で――。
「お、お金、これ、で」
ぐっとそれを押し付けられ、そのまま手を握られて、一瞬どうすりゃいいのか分かんなかった。
（終）
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