小説 ２
5 失念
「ヒョウも山猫も行っちまったから、もう移動しなくていいぜ」
オレはゆっくりと副隊長の側まで戻り、からかうように言った。
「動物は心配ねーんだよ、オレらは動物にゃ好かれてんだ。人間の方が怖ぇ。よく警戒してくれ」
ぐるっと頭を巡らし、周囲の闇を見る。
ヒョウがうろついてたんなら、周りにまず敵はいねーだろう。けど、今日は月明かりがスゲー弱い。新月に近い、薄い月。
闇から浮かび上がる、大きな焚き火。火の側に並ぶ、大小のテント。もし、そこにいきなり火器をぶち込まれたら。もし、こんな夜中に、大砲の弾が幾つも幾つも降って来たら。
いや、火器じゃなくても。例えば火のついた矢でも……不意打ちされれば、充分脅威にはなるんだ。
それこそが、直姫の心配事らしい。
そしてそれを杞憂だって、笑い飛ばしてやる事は誰にもできなかった。
オレ達は軍の事なんて何も分かってないし、隊長なんて、ただのあだ名でしかねーと思ってるけど。でも直姫が、オレと廉がいれば安心するってんなら、できるだけのことはしたいと思う。
ここに来れなかった、元希の為に。
「まあ、砂漠じゃねーんだからさ、夜の移動は勘弁してくれ」
オレは廉の肩を抱いて、自分のテントに戻りかけた。けど、何だろ、何か今、引っ掛かった。
「砂漠越え………」
冷静に思い出す。
砂漠は夜に移動するんだよな。昼間はとんでもなく暑いから。ビジョーの町で、確かそういう話を聞いたよな。
じゃあ、ビジョーの連中は……？
「殿下？」
急に黙り込んだオレを、副隊長が不思議そうに伺ってる。けど、今はそれどころじゃねぇ、確かめねーと。
ビジョー連合の動きが、妙に静か過ぎたのは、ずっとオレも気になってた。気になってたのに、失念してたんだ。
くそ。
あいつら、昼に移動してる訳ねーじゃねーか！
「悪ぃ、ちょっと砂漠まで行って来る。すぐ戻っから。廉！」
廉は一つうなずき、竜身に戻った。
ゴォッと風を巻き起こし、廉はオレをすくい上げるように背に乗せて、空高く舞い上がった。
夜に飛んだのは、初めてだった。
あっという間に、焚き火が遠ざかっていく。星が次々と流れてく。前方は真っ暗なのに、何でか砂漠の方向は分かった。
空が暗いから、それ程身を隠すのに注意しなくていい。けど逆に、こっちも砂漠の様子を伺えねぇ。
「オアシスの方に行ってみっか？」
なるべくゆっくり飛びながら、オレ達は近くのオアシスに向かった。
オアシスには、幾つかの焚き火の明かりがあった。月明かりの無いのをいいことに、オレ達はすぐ真上まで近付いた。
当たり前だが、人がいる。
数十人ぐらい。
軍としては小規模だが、隊商とか旅行者とかにしては、ちょっと人数が多くねーか。
降りてもっと近くに行くべきか。それとも、一部始終を見守るべきか。オレが迷ってる間に、連中は大きなスコップを出して、オアシスのすぐ側の砂漠に穴を掘り出した。
ゴミか何かを埋めんのか？ それにしちゃ、大きな穴だ。
結局降りるのは諦めて、オレ達は穴の上に留まった。もっと近くでよく見たかったが、見つからねーよう、逆に少し遠ざかった。
穴が掘り上がった後、連中はラクダ２頭の背に渡して運んでいた、黒くて長いものを、一本ずつ丁寧に穴に入れていた。
全部で十本くらいだったかな。
その後、丁寧に穴を埋め戻し、連中は散会した。つまり、５，６人ずつくらいの小グループに別れ、四方八方に散っていった。
連中が全員残らずオアシスを去ったのを見届け、オレ達は穴を掘り返した。
「くそ、やっぱり………」
オレは舌打ちして、顔をしかめた。
大砲の砲身が、埋められていた。
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