小説 ２
7 攻撃
「恐れながら、紅水姫様。ムサシ・ノウに殿下をお連れすることはできません」
いざ出発、という時になって、兵士達がそう言った。直姫の前に片ひざ立て、地面に右こぶしを当てて頭を下げる。生き残った二人の兵士は、元希の部下で、トーダ・キタの護衛兵だった。彼らの言い分はこうだった。
「陽光次将殿下は、重傷を負っておられます。同盟国とはいえ、他国にお身柄をお預けするわけにはいきません」
確かにそうかもな、と思った。いくら直姫にぞっこんの元希でも、婚約者の家よりゃー自分の家の方が落ち着くだろう。気ぃ遣わなくていい分、治療に遠慮しなくていいしな。
直姫は気分を害したようだったが、元希にするように、「生意気だ」とか殴りかかったりもしねーで、不承不承同意した。
そのうち、気を失ってた元希が、うなり声を上げた。顔色がスゲー悪い。
「急いだ方がよくねーか？」
オレはみんなを促した。と、元希が何か喋ってる。うわ言か？ 直姫が口元に耳を寄せた。
「右手、と言っている」
切り落とされた右手。まだしっかりと剣を握ったままだ。その中指には、紋章つきの金の指輪がはまってる。
その指輪を兵に外させ、元希はそれを「隆也に」と言った。オレは意味が判らなかったが、とにかくゴチャゴチャして伸ばしたくなかったから、「預かるぜ」と言い聞かせた。元希は薄く笑って、また気絶した。
なんか顔色、マジヤベー。
「急ぐぞ！」
オレは廉に言った。
廉は、白く美しい竜の姿になっていた。まだ若いせいか、そうでかくねー。けど、片手で人を二人ずつ掴むくらいはできそうだった。元希と直姫、そして二人の兵をやさしく掴み、廉はひらっと飛び立った。でも実際はゴウッと風がうなったのを、廉の背中でオレは感じた。
金のたてがみが陽光に輝く。細く若々しい身体が空を行く。生まれて初めての飛行。
嬉しいよな。オレも嬉しい。
廉の高揚がオレに伝わり、不安を吹き飛ばしていく。大丈夫、元希は助かる。直感でそう思う。そう信じられる。そんな気がした。
馬で行けば何週間か掛かったハズの行程を、オレ達は一瞬で駆けた。やがて雲の下に、黒々とした大河が見えてくる。その中流にでかい街、そして山を背に、でかい城が建っていた。
「あれでいいのか？」
兵に聞いたが、応えはねぇ。気絶しちまったみてーだ。よく見えねーけど、多分直姫も。
ちょっとためらったが、元希が心配だ。城の広い中庭に降りる事にした。廉には言葉に出さなくても通じる。ゆっくりと高度を下げ、オレ達は城の上に出た。
途端に、悲鳴が聞こえた。
下で何か、パニックになってる。
人々が逃げ惑い、あるいは集まって、みんなこっちに注目してる。
やべー。そうだよな。
突然竜が上空に現れたら、そりゃパニックになるだろう。ニシウ・ラーで同じことやったら、パニックどころか、暴動だって起きかねねー。これからは姿を消すとか、考えなきゃダメだな。
そんな事を考えていた時。
ヒュ、ヒュ、と小さなものが飛んで来た。矢だ！
「危ねー！」
風を起こす。矢を吹き飛ばす。次に火矢が飛んで来る。これも風に散らす。そしたら、次はでかい石が！
投石器が幾つも現れて、オレ達を攻撃して来た。
こんな石、別に当たったってダメージねぇ。けど、それはオレと廉の話であって、元希達は別だろう。
「やめろ！」
オレは叫んだ。自分でも判った、声が大空に轟いた事。オレの声は廉の声。オレの力は廉の力だ。なら、オレの怒りが廉の怒りになっちまう。オレは感情をなるたけ抑え、「一旦攻撃を止めてくれ」と言った。
そして、その中庭に飛び降りた。
できると分かっていた。廉が分かっていたから。
はるか上空の、竜の背から降り立ったオレを、たくさんの弓矢と槍が遠巻きに囲んだ。足に軽い衝撃があっただけで、オレは難なく真っ直ぐに立つ。
こんな人間、怪しいだろうな。オレだって自分でそう思う。けど、こう言うしかねー。
「怪しい者じゃない」
オレは両足を肩幅に開き、両手を後ろに組んで背筋を伸ばした。
「オレはトーダ・キタ第五王子、黒晶五星・阿部・隆也だ。兄、元希が重傷を負った。今、運んで来てる。手当の用意をしてくれ」
兵士たちは無言だ。顔を見合わせもしねー。
「元希が重傷だ！ 右腕を切られた！ ムサシ・ノウの直姫も一緒だ！ お前らで判断できねーなら、上の人間を呼んで来い！」
ついカッとして叫んだ。こんなとこで手間取るなんて、想定外だった。元希のヤベー顔色を思い出す。
兵士が、「上の人間」らしき男を連れて来た。大臣か何かか？ 派手な色の長衣を着てる。オレはそいつに、元希から預かった指輪を見せた。まさか、こうなるのを予測してたって事はねぇよな。
「兄が重態だ。顔色も悪い。オレの竜が運んで来てる。ここに降ろしていいか？」
オレの言葉より、元希の指輪にうなずいて、その男は言った。
「殿下をここへ」
「あー」
オレは廉を振り仰いだ。廉がゆっくり降りて来た。
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