小説 １−９
囚われの里・５
翌朝、簡単な朝食を食べた後、隆也は昨日履いていた靴下を丸めた。
風呂の中で軽く洗って、縁側に干しておいたものだ。
乾いた白い靴下は、２足まとめて丸めると、１つの小さなボールになった。いびつなボールだったけれど、キャッチボールの真似事をするくらいなら問題ない。
「……こんなモンか」
隆也はにんまりと笑って、さっそく青年の姿を探した。
金魚のフンのように彼の後ろをついて回るだけではない。自分主体のやりとりで、一緒に楽しんで貰いたかった。
「廉？ れーん？」
呼び掛けながら廊下を歩くと、どうやら庭にいるらしい。「外だよー」と、声がした。
裸足のまま靴を履き、玄関を出ると、眩しい春の陽光が目に入る。
手入れのされた庭、咲き乱れる色とりどりの花の向こうに、廉がかがんだままこっちを見た。
だが隆也は彼の更に向こう、花びらを舞い散らせる桜の木に目を奪われた。
桜吹雪は、こんなふうに延々と続くものなのだろうか？
昨日見たものとまるで同じ風景に、ぞわっと鳥肌が立つ。今日は昨日と同じ？ 明日も今日と同じ？
なら今日、この後、「隆也」という異分子がここに現れたりするのだろうか？ それとも繰り返されるのは景色だけで、異分子の来訪は無関係なのか？
桜吹雪に魅入られたまま呆然と立ち尽くしていると、「どうした、の？」と声をかけられた。
ハッとして我に返ると、目の前に小カゴを抱えた廉がいて、隆也の顔を覗き込んでいた。
ふわっと甘酸っぱい匂いがして目を向けると、カゴの中には摘んだばかりらしい、熟れたイチゴが入っている。
「洗って、食べようか」
にこりと笑って、井戸の方に向かう廉。
その背中を追い掛けながら、隆也は「なあ」と声を上げた。
立ち止まって振り向く廉に、さっきのいびつな靴下ボールをぐっと突き出す。
「これ、ボール。作った」
「ぼー、る？」
カゴを抱えたまま、廉が不思議そうに首をかしげる。その廉に向かって、隆也は自作のボールをゆるく放った。
放物線を描いて、白いボールが庭を横切る。
「わっ」
廉は驚いた声を上げ、そのボールを伸ばした片手で受け取った。
「投げ返して」
すかさず声を掛け、両手を構えてボールを待つ。
すると廉はふふっと笑って、えいっとゆるく投げ返してくれた。
「すごい、ね。こうやって遊ぶ、の？」
にこにこ顔で訊かれ、「まあ……」とうなずく。
笑顔が見たいとは思っていたが、そうも嬉しそうに喜ばれると、気恥ずかしくて落ち着かない。
イチゴを洗って、座敷で一緒に食べた後、今度は２人揃って外に出た。
崩れかけた石塀の向こう、黄緑色に萌えるなだらかな丘の上に出て、靴下ボールでキャッチボールの真似事をする。
「いく、よー」
「おー」
声を掛け合い、丸めた靴下のボールを投げ合う。
投げて受けて、また投げて受けてを繰り返す。グローブもない、本物のボールですらない、２人きりのボール遊び。
桜吹雪の舞い散る中、黄緑色の丘の上に、白い靴下のボールが映える。
投げ合ってる内に、ボールはどんどん形が崩れてしまったが、廉はまるで気にしてもいなくて、それが何だか寂しかった。
はは、と漏れる廉の笑い声に、ぎゅーっと胸が熱くなる。
「楽しい？」
縋るような問いに、「うん」と明るい返事がくる。
見たいと思っていた青年の笑顔が、すぐ目の前にあるというのに、どうして物足りなく思うのだろう？
この幸せは永遠には続かない。終焉の予感が、隆也を再び不安にさせた。
「野球の練習でも、これやるんだ」
唐突な隆也の言葉に、廉は「へえ」と笑った。
「もっとまん丸の硬いボールでさ、糸を固く巻いて作った球の上から、革を縫いつけてあって。そんでそれを投げたり、バットで打ったり……」
「……そう、か」
曖昧な相槌。隆也の稚拙な説明の、半分も通じてはいないのだろう。
青年の太い眉が、困ったように少し下がる。
笑っているのに泣いているように見えるのは、きっとその下がり眉のせいだけじゃない。
「やきゅう、好き？」
靴下ボールをゆるく投げて、廉が訊いた。
「ああ、好きだ」
即答してボールを投げ返すと、それを受け止めて、「そうか」と廉がキレイに笑う。
ぽつりと雨が降り出したのは、その時だった。晴れているのに雨が降る、お天気雨という現象。
「狐の嫁入り、だ」
静かな声で、廉が告げる。
キラキラと陽光を反射する、雨粒の向こうにぼんやりと、石造りの鳥居が現れる。
昨日はあんなに待ち望んだ目印なのに、今はどうして、こんなに恐ろしく見えるのだろう？
「キミは帰れるよ。行って」
廉が、隆也の背中を押した。
「このボールは貰ってく、ね」
大事そうに両手の中に靴下ボールを握り締め、それからゆっくりと手を振る廉。
「さよなら」なんて、はかなげな笑顔で言わないで欲しかった。
帰りたくない訳ではないけれど、このままお別れもしたくない。一緒にいたい。もっとずっと側にいたい。
「廉、来い！」
隆也は衝動的に怒鳴って、廉の手首をぎゅっと握った。
「だめ……っ」
廉の制止も、無我夢中で耳に入らなかった。
「オレは、行けない……」
絶望したような声も、諦める理由にはならない。
『置いて行かないで』
夜中に聞いてしまった、泣きながらの寝言を思い出す。あの涙を見て、置き去りになどできなかった。
１０歳の小学生の、一体どこにこんな力があったのだろうか？ 隆也は廉のためらいをものともせず、ぐいぐいと青年を引っ張った。
「アンタだってホントは、門の向こうに行きてーんだろ！？ もうひとりはイヤなんだろ！？」
隆也の言葉に、青年の抵抗がゆっくりと弱くなる。
ひぐっ、と漏れる嗚咽に胸が痛む。
「でもオレ、は……」
涙声で呟いた、それが隆也の聞いた最後の青年の声だった。
延々と同じ１日を繰り返す、閉じられた美しい春の景色。降りやまない桜吹雪、踏み荒らした跡の残らない丘、時折お天気雨が降るだけの、梅雨空を知らない小さな世界。
それら全部に背を向けて、お天気雨を浴びながら、高い石造りの鳥居をくぐる。
廉の白い手首を、隆也はぎゅっと強く握ったままだったが――。
『ありが、とう』
耳元で囁き声を聞いたと思い、振り向いた瞬間、廉の体がぶわっとたくさんの桜の花びらに変わって散った。
「え……っ！？」
驚いて目を剥いても、もう青年の姿はない。
「廉！？」
呼び掛けても応えはなくて、再び鳥居をくぐっても、その先には古ぼけた小さな神社があるだけだった。
（続く）
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