小説 １−９
囚われの里・３
隆也が呆然と立ち尽くしてると、青年がゆっくり近付いてきた。
「あ、の……」
少し高めの気弱そうな声。だが、それを聞くと同時に隆也は反対方向に向けて駆け出した。
「わああああああ――っ！」
怖かった。叫ばずにはいられなかった。だから、無我夢中で走るしかなかった。
丘を越え、草花を蹴散らし、道なき道をどんどん駆ける。なだらかな丘を上って下って、やがて土を踏み固めた道に出た。レンゲ畑に目を奪われることなく、舗装されてない道を必死に走る。
けれど、木立を抜けて着いた先には、また朽ちた石段があった。
桜の花びらがひらひらと落ちて来て、荒い呼吸を繰り返しながら、その石段の上を見上げる。
そこにはあの、薄茶色の髪の青年が立っていて――。
「せ、説明する、から。来て」
眉を下げ、困ったような顔をして、隆也に手を差し伸べた。
「大丈夫、だよ」
再びあの屋敷の奥に隆也を通し、青年がまず言ったのは、その一言だった。
「待ってれば、キミはちゃんと帰れる、から。大丈夫、だよ」
隆也は反論できなかった。
訳の分からない現状に頭がパンクして、何も考えられなかった。
気休めを言うな、根拠は何だ？ そんな風に食って掛かる程の気力も失くして、畳の上に座り込む。
「今まで、色んな人がここに来た、けど、帰れなかった人は、いない、から」
穏やかに告げて、青年が微笑む。
温かな手で冷えた背中に触れられて、隆也は「わあっ」と声を上げ、青年の痩身にしがみついた。
「う、お」
青年は最初戸惑っていたようだが、やがておずおずと隆也を抱き返してくれた。
「大丈夫、大丈夫……」
耳元で気弱げな声が、あやすように繰り返す。
隆也が泣きやむまで、青年はずっと隆也の背中や頭をやさしく撫でてくれていた。
青年は、廉と名乗った。この屋敷に、ひとりでずっと暮らしているらしい。
「ずっとってどんくらい？」
隆也の質問に、青年は首を傾げて曖昧に笑った。
「家族は？」
その質問にも困ったように首を傾げられたので、それ以上は訊けなかった。
笑っているのに泣いているように見えるのは、意外と太い眉がずっと下がっているからだろうか。
ともかく、ここが閉じられた世界であることは、隆也にも何となく察しがついた。
年齢よりも大人びていると、よく言われる隆也である。これが「神隠し」と呼ばれる状態なのだろうと、廉の話を聞いて悟った。
「雨が降れば、門が開く」
廉は、隆也に断言した。雨はいつか必ず降るし、帰れないことはないのだ、と。
門というのは、あの石造りの鳥居であるらしい。
廉がここに住むよりも前からそれは存在しているそうで、「狐の嫁入り」のある時に鳥居をくぐると、ここに行き付いてしまうそうだ。
狐の嫁入りとは、お天気雨のことである。
珍しい現象のようにも思えるが、この里ではそう珍しくもないようだ。逆に、普通の雨が降らないのだと――何故だか寂しそうに言われた。
野球少年の隆也としては、雨が降らないなら羨ましい限りだ。
雨が降ると外で練習もできないし、試合だって中止になる。ボールもミットも湿度を吸って、普段とは少し使い勝手が変わってしまうし、手入れも注意が必要だ。
「梅雨ん時なんか困るんだぜ」
隆也がそう言うと、廉は「へ、え」と首を傾げて、それから庭に遠い目を向けた。
「梅雨、か……」
ぽつりと、懐かしそうな声が落ちる。
時が止まったかのような、穏やかで静かな春の盛り。
もしかすると、この神隠しの里には梅雨の季節が来ないのかも知れない。隆也はふとそう思って、その異様さにぞっとした。
廉は、野球も知らなかった。
電話もＴＶもここにはない。新聞も雑誌も。ただ、古ぼけた本が２冊あった。読んでいいと廉には言われたが、難しい漢字ばかりの古い本で、１ページも読み進められなかった。
学校での成績はかなりいい方だが、国語は苦手である。
暇があれば野球をしていたい隆也にとって、読書は暇つぶしになりそうになかった。
「その本、ずーっと前に迷い込んで来た人、が、置いてったんだよ」
廉はそう言って、さっき水をくれた湯呑に、熱い桜茶を淹れてくれた。湯の中で桜の花がふんわりと開き、ほんのり塩味がして美味かった。
「ここから出る時、キミも何か１つ、置いてって、ね」
廉はふひっと笑って、隆也の顔をちらりと見た。
「はあ？ 何かって何を？」
「何でもいい、よー。靴でも、シャツでも、パンツ、でも」
からかうように言われて、「はあっ！？」と立ち上がる。直後、くすくすと笑われて、隆也はじんわりと赤面した。
冗談かと思ったら、そういう訳でもないらしい。
何か１つ、この里に残す。それが、次に雨が降って門が開いた時、元の世界に戻る条件だった。
手ぶらで来てしまったことを、後悔しても仕方ない。
ハンカチやポケットティッシュすら持っていないので、本当に廉が言うように、靴かシャツか……着ているものを置いて行くしかなさそうだ。
今回の旅行の為にと、靴もシャツも買ったばかりの新品だ。どちらを残していくにしても、母親からは大目玉だろう。
そう考えて、ふと、隆也は自分の気持ちがかなり楽になっていると気付いた。
廉の言葉を疑っていた訳ではないけれど、ちゃんと帰れるのだと、ようやく実感できたからかも知れない。
ぐう、と鳴り始めた腹を抱えて、隆也は自分の足で歩き出した。
「廉ー？」
青年の名前を呼びながら、廊下を歩き、その姿を探す。
「れーん！」
大声で呼ぶと、「裏庭、だよー」と声がした。
その声を辿って裏庭に出ると、そこには昔ながらの井戸があって、腕まくりした廉が、綱を引いて水を汲んでいた。
（続く）
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