小説 １−８
笑顔の返事・前編 （高３〜大学生・阿←三・切なめ注意）
大学からオファーがあったって知らされた時、オレは阿部君と一緒に後輩の指導にあたってた。
「三橋、吉報だ」
ニコニコ顔でそう言って、オレを呼びに来てくれたのは進路指導の先生だ。
「Ｍ大のコーチと監督さんが、一度お前と面談したいと……」
Ｍ大、と聞いてドキッとしたのは、先日の進路希望調査票で、第一志望に書いたからだ。
どうしてそこを選んだかって言うと、阿部君が「いいな」って言ってたから。バッテリーの指導が丁寧で、投手を使い潰すこともない、って。
「お前にも合うと思うぞ」
笑顔でそう言ってくれたのは、高校３年の９月、野球部引退から１ヶ月経った頃。
阿部君の第一志望もＭ大で、野球も勿論続けるつもりだって言ってたと思う。
「推薦で行けりゃいーんだけどな」
って。
オレが進路志望にＭ大の推薦って書いたのも、阿部君との会話があってのことだ。っていうか、阿部君からその話を聞くまで、進学先のことなんて何も考えてなかった。
大学でも野球をやりたいとは思ってたし、推薦受験できればいいなとも思ってたけど、「どこに」とか「学部は」とか、そういうのは丸っきり後回しで。
大学からのオファーは、調査票を出した後だったんだけど、オレが志望を出したから話がきたのか、それとも全く関係ないのか、結局知ることはできなかった。
ただ、オレは単純に嬉しくて。
これで大学でも阿部君と一緒に野球ができる。そう思って、楽しみにしてた。
阿部君も、オファーがどうのって聞いた時は、「おおっ、スゲーな」って笑顔で言ってくれたんだ。
進路指導の先生の話を、オレと一緒に聞いてくれて。
「オレよりお前の受験の方が、マジで心配だからな」
って。
「推薦、頑張れよ」
って。
「いくらイイ感触だっつっても、試験の結果があんまりアホだと、落とされるかも知んねーぞ」
冗談めかして励ましてくれたから、オレは無邪気に「うんっ！」ってうなずくだけだった。
指定校推薦とか、推薦枠とかの話を聞いたのは、それから随分後のことだ。
西浦からＭ大に推薦受験で入れるのは、たった１人だ、って。
勿論、ギョッとした。慌てて進路指導の先生に訊きに行ったら、阿部君が推薦を受けないって知って、さらにギョッとした。校内枠から漏れた、って。
「お、お、お、オレのせいっ！？」
無茶苦茶動揺したんだけど、オレのはスポーツ推薦で、学校推薦とは別枠だから関係ないみたい。それ聞いてホッとはしたんだけど――でも、どちらにせよ、しこりができた気がした。
阿部君は明確に、「Ｍ大に行きたい」って希望があったのに。阿部君が行くからって決めたオレの方が、簡単に推薦枠貰えて、気分のいいものじゃない、よね？
オレ、ズルい？ ズルくてゴメンって謝るべき？
ソワソワしたけど、謝るのは何か違う気がして、でもどうすればいいか分かんなくて戸惑う。
オレの合格を、「よかったな」って喜んでくれた阿部君。
そのくせ、自分のことは何も教えてくれなくなってった。推薦受験は諦めて、Ｍ大を一般入試で受けるってことも、オレ、花井君から聞いたんだ。
「あれ？ それ聞いたのずっと前だぞ？」
意外そうに言われてちょっとショックだったけど、阿部君は「言ってなかったっけ？」ってケロッとしてた。
「やっぱどうしても、行きてぇ学科があるんだよ。だから、それに向けて受験する」
それがウソだったのかホントだったのか、オレにはよく分かんない。
「オレのことより、お前は自分の学力を心配しろよ」
そう言われればその通りで、反論もできなかった。
オレは自分のことばっかで、周りの痛みには鈍感で。だから阿部君に、少しずつ距離を取られてたのにも気付かなかった。
１月からは自主登校で、学校に来る人もぐっと減っちゃってたし。阿部君がいなくても、寂しいなぁとは思ったけど、不思議には思わなかった。
気が付けば、何週間も会話をしない日が続いて……彼の合否も知らないまま、３月になってた。
「阿部君、大学、受かったのかな？」
泉君に何気なく訊いたら、「知らねーのか！？」って逆に驚かれた。
「てっきりお前には、真っ先に知らせてると思ったぜ」
って。
阿部君は、一般受験でオレと同じＭ大に合格してた。それは嬉しいけど、でも、合格発表は１ヶ月も前だったみたいで――。
「お前最近、阿部と話してるか？」
泉君に真顔で訊かれて、言葉に詰まった。
自分の気持ちに気付いたのも、阿部君に避けられてるって気付いてからだった。オレ、我ながらホント鈍い。
阿部君と「おはよう」の挨拶さえできないでいるのに、ずっと彼のことばっか考えてた。
走り込みしてる間も、投球練習してる間も、ウェイトトレーニングしてる間も、いつも無意識に周りを見て、阿部君の姿を探してた。
阿部君の声が聴きたい。阿部君の顔が見たい。阿部君と話したい。笑って欲しい。側にいたい。
ああ、オレ、阿部君のコト好きなんだな。そう悟ると同時に、失恋も予測した。だって阿部君、オレにだけ合格、教えてくれてなかったんだよ？
同じ大学なのに、なんで？
うっかり忘れてた？ それともオレには教えたくなかった？ どちらにしろ、いい意味だとは思えなくてショックだった。
春から一緒の野球部で、また野球やるのに。せっかく一緒の大学に受かって、きっとバッテリーも組めるのに。肝心の阿部君に嫌われたんじゃ、どうしようもない。
どうしてこうなっちゃったんだろう？
安易に第一志望、決めなきゃよかった？ 推薦の話、受けなきゃよかった？ 推薦枠のコトをもっとちゃんと調べて、阿部君と話し合いすればよかったかな？
もし逆の立場なら……オレならどう思うだろう？
ぐるぐる考えても答えは出なくて、ますます深みにはまるだけだ。
体を動かしても、お腹いっぱいにご飯を詰め込んでも、阿部君のコト考えると、心の中がどよんと曇る。このままじゃダメだと思った。
――謝ろう。
そして、「好きです」って伝えよう。
もしかしたら、「許さねぇ」ってなじられるかも知れないし、「お前なんか嫌いだ」って言われるかも知れない。「男に好きって言われてもキモい」とか。
でも、それで阿部君に傷付けられたっていいと思った。阿部君はその分、きっともっと傷付いたに違いないって思ってた。
どんな罵倒も、覚悟してた。
まさか、殴ったり蹴ったりはされないと思うけど。突き飛ばされるくらいは、あるかも知れない。そうされても傷付いた顔なんか、絶対に見せないんだって気合を入れた。
傷付いた顔、して見せるのは、卑怯だとも思ってた。
けど――。
「好き、です」
顔を見て、キッパリ告白したオレに、阿部君は。
「おー、さんきゅー。オレもだぜ」
軽い口調でそう言って、にっこり笑っただけだった。
（続く）
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