小説 １−８
くろがね王と王妃の祭り・４
祭りは、日が暮れてから本番を迎えた。
夜空には幸い雲もなく、すっきりと晴れた星空だ。月が冴え冴えと東から昇り、城下町を照らしてる。
去年の結婚式の時と同じ様式で、貴賓席を作り、祭壇をしつらえた。
集まったたくさんの民衆の歓声を受け、着飾った大臣が祭りの開始を宣言する。何かいいことを言ったんだろう、民衆がどわっと盛り上がった。
普段は面白みに欠けるオッサンだけど、やっぱ年の功もあるんだろう。ああいう面倒な儀式は、大臣に任せておくに限る。
やがて、出番が来たみてーだ。
「陛下、王妃様も。おでましを」
侍従に促され、「ああ」と返事して立ち上がる。
剣舞を舞うための白い衣装を着た上に、新しくしつらえた白と銀のマントをまとい、鉄剣を腰に帯びる。
一方のレンは、同じく白い衣装をまとい、きらめく金銀や宝石で、耳や首、手足や頭を美しく飾り立てていた。
そのままでも十分に魅力的なレンが、化粧を施し、金銀で身を飾ると一際美しく輝きを増す。
月明かりを受け、きらきらと無数の光をまとう姿は、まさしく月の精のようだ。
きっと誰もが心を奪われる、美しき月の舞姫。
けど今は、オレだけの王妃で――。
「きれいだな」
歩き出す前にこそりと耳元で囁いてやると、恥じらうように目線を下げて。
「た、タカヤ様こそ……素敵、です」
そう言って、ふひっと照れ臭そうに笑う様子が、言いようもねぇくらい可愛かった。
大臣と入れ替わるように壇上に立つと、そこがかなり高い、やぐら状になってると気付いた。
民衆の大歓声に手を挙げて応えながら、油断なく周囲に視線を巡らせる。
四方に控える近衛兵。暴徒の突撃も、射手による攻撃も、距離と高さのお陰でひとまずは防げそうで、安心した。
舞いを奉じる踊り子たちは、ここよりも数段低い位置にいるようだ。
儀式の段取りは、当初の案のまま触ってねぇ。まず民衆が踊り、舞姫たちが踊り、この壇上でオレとレンが踊る。その後また、舞姫たちが踊って、以後は無礼講とする。
玉座にレンと並んで座ると、段取り通り、間もなく鳴り響く舞踏音楽。
笛や太鼓、木琴に竪琴……。この日のために雇い入れた、大勢の楽士たちが、一斉に軽快な音楽を奏で始める。
それにどわっと歓声が上がって――思ってたより大勢の民衆が、その場で踊りだしたからビックリした。
儀式だからって、いきなり「踊れ」つっても無理だろうと思って、かなりのサクラを用意するって話だったけど。それも必要が無かったみてーだ。
酒のせいか？ 祭の雰囲気に酔ってんだろうか？
高いやぐらの上から見下ろす眼下、集まった民衆のほとんどが、競うように楽しげに踊り出してる。
「すごい！」
隣の玉座で、レンが感嘆の声を上げた。やっぱ驚いてるみてーだけど、笑顔だ。
「タカヤ様、みんな、スゴイです、ねっ」
玉座から思わず立ち上がり、ハッとして慌てて座り直す無邪気なレン。さっそく自分も踊りたくなってんだろう。そわそわしてる様子が可愛くて、ふふっと笑う。
「昨日からずっと、この調子だったようで」
同じく苦笑しながら、側近の１人がこそりと教えてくれた。
「前夜祭にと、初めは流しの旅芸人たちが、あちこちで踊っていたようなのですが、それに合わせ、市民たちが次々に踊りだし……。疲れたら休み、休んだらまた踊り、歌い、杯を交わし合って。街全体が、巨大な宴会場のようになっているような有様です」
巨大な宴会場。確かにその通りで、苦笑するしかない。無礼講にはまだ早いが、水を差すのもはばかられる。
「なるほどな」
前夜祭で賑やかにやってるって話は、確かに昨日報告を受けた。まさかここまでとは思ってなかったけど、これもまあ、悪くねぇ。
「国内外から集まった民は、みな、陛下と王妃様のむつまじさをお祝い申し上げております」
それはどうかと思ったが、「喜ばしいな」と応えておく。
ただ歌い騒ぎてぇだけなんじゃねーかとも見えるけど、例えそうでも、しーんと冷ややかに眺められるより断然いい。
何より、横に座るレンが喜んでる。
「みんな、楽しそう」
そわそわしながら、胸元でぎゅっと手を握って。
きれいな澄んだ瞳に平和な祭りの光景を映して、嬉しそうに眺めてる。
音楽が一旦終わり、大きな歓声と拍手が起こった。すぐに次の音楽が流れ、舞姫たちが踊り出す。
オレとレンが玉座から立ち上がると、ひと際大きな歓声が上がった。
マントをばさりと脱ぎ落とし、侍従がうやうやしく捧げた宝剣を２本、掴み取る。
腰に帯びた鉄剣とは違う、刃先をつぶした儀式用の剣だ。
剣舞っつーのは、本来は木でできた小道具を使うらしいが、敢えて鉄剣でとレンが望んだ。
「タカヤ様は、『くろがね王』って尊称される方、です、から」
誇らしげに頬を染めてそう言われれば、可愛いワガママの１つくらい叶えるのは訳もねぇ。
「レン、準備はいいか」
小さい方の宝剣を投げ渡すと、レンはそれを見事に受け止めた。
「はい！」
自信に満ちた顔。
２人して同時に月を見上げ、またお互いに視線を戻す。
民衆の歓声も気にならねぇ。
今、オレの目に映んのは最愛の王妃だけで。王妃の目に映んのも、また、オレだけなのが嬉しかった。
（続く）
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