暁の鐘なりて４
「お前、本当に何？ お前から受けた傷が再生しないんだ。痛くて、痛くて、頭がおかしくなりそう」
現れたニナは片腕を失っていた。真白で細い少女の指先はいまや見る影もない。ぶらりと力なく垂れ下がった少女の右腕。その肘から下は完全に断絶され、粗い断面からはむき出しの骨と肉がのぞく。そこから絶えず流れ落ちる血が今もまた地面をぬらした。
コアによる恩恵、無限の再生力。それを持つニナが、失った腕を癒すことが出来ていない。それは想定外のことだった。
コアを失えば再生機能も失われる。しかしその可能性はすぐに否定された。ディルは今も彼女から、コアの発する気配を感じ続けている。彼女はコアを失ったわけではない。
では、これは何だ？
目の前の事態は、完全に未知の領域だった。謎の多い有核生命、分かっている特徴のひとつがその再生能力である。すべての有核生命はコアがあり続ける限り、再生を繰り返す。
現に先ほどまでどんなに攻撃を与えても、彼女の前では無意味だったのだ。それが何故、彼らの定義を否定する事象が起こっているのか。
それがいったい何を意味するのか。この場にいる全員がそれを知り得なかった。
「許さない……ニナはお前を許さないぞ……」
憎悪。低く呻くようなニナの声から伝わる感情は、身の毛のよだつほどどす黒く濁ったものだった。
彼女が放つ殺気は、この場の空気すべてを侵すほど。呼吸をするたび、気管を、肺を蝕んでいくような、そんな錯覚すら思わせる。
手負いの状態に追い込まれてなお、彼女の脅威は失われることなく
、むしろ増していくようだ。
少しでも気を抜けば一瞬で消し炭にされてしまう。ディーナは神経を尖らせ、ニナを注視する。
銃を握る手のひらに、嫌な汗がにじむ。
頭のてっぺんからつま先を一本の鉄で矯正されたようだ。身体が思うように動かない。
限界まで伸ばされた弦がきりきりと鳴くように、極限まで空気が張りつめていく。
ぎりぎりの状態で保たれていた均衡。
ぷつん、弦が切れる瞬間はそう時を待たずして訪れた。
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