暗闇の先に
｢よーう凌!なんか見つかったか?｣
俺が部屋を出るのと同時に､凰利も部屋から戻ってきた｡先程から何ら変わりのない笑顔で､近いというのに大袈裟に手を振る凰利に､自然に口元が緩む｡俺もつられて､小さく手を振り返した｡こうしていると､今が大変な事になっていることなど信じられない｡でもそんな考えは甘いものであって､周りの惨状が俺を現実へと引き戻す｡緩んでしまった口元をすぐに引き締め､ゆっくりと凰利の元へと近づいた｡まるで凰利は､この状況に笑えない俺の代わりに笑っているようだ。
｢まーた難しい顔しやがってー･･･楽しもうぜ今をよ！｣
｢どう楽しめっていうんだよ･･･｣
もうこいつに対して怒りは沸かない｡むしろこれは呆れだ｡たとえ感情あろうがなくなろうが､こいつは今という時間に流され､絶対に楽しむという術を知っているやつだ｡今思えば､こいつが怒ったりしているところなど､今まで見たことがない。実際のところ､凰利は今までと全く変わらないのでは､という考えが頭を過ぎったが､俺は小さく首を横に振った。
こいつは､変わった。
どこが､と今聞かれたら答えられないが､何かが違う｡ただ･･･どこか不気味な雰囲気があるような･･･
｢｢凌｣｣
神崎姉妹が部屋から出てきたので思考を中断した｡俺の名前だけを呼んだ二人に対して､凰利が俺のことはー？と喚いたが､二人は同時に凰利の額を叩いてこちらへきた。
｢いてぇなあもう｣
｢馬鹿は｣
｢放っていいです｣
｢･･･そうだな｣
凌までもが!と泣いた振りをしてしゃがみ込む凰利を無視して､俺達は廊下を通って教室に入り､教室のドアを開けて出た｡やっとそれに気付き､凰利が走って追い掛けてきた｡
バンッ･･･
｢･･･？｣
下へ続く階段を下りようとしたとき､外から何かの音が聞こえ､凌は足を止めた｡後の三人もその音に気付いたようで､息を殺して外に耳を澄ませた｡聞こえるのは､いくつかの本当に微かな足音と布擦れの音｡一気に緊迫した空気が辺りを包み､俺達の警戒心は強くなった｡
下の様子を見て見ようと階段の下を覗く前に､凰利が俺の肩を突いてきた｡振り返ると､凰利は右手人差し指を口元に当て､俺に声を出すなと言っている｡反対の左手では､更に奥へと続く扉を指していた｡確かあの扉は非常時以外には無意味な場所なため､普段は誰も近付かないところだ｡実際に中を見たことはないが､凰利はあそこから出ようと言っているのだろう｡俺は無言で頷きながら､神崎姉妹の方を見た｡二人もにも意図はちゃんと伝わっていたらしく､無言で頷いて俺達は扉の前へと動いた｡
｢(静かにな)｣
｢(分かってるって･･･よし)｣
キ･･･
鳴ったかどうかすら分からないくらいの音が鳴り､内心冷や汗をかきながら､俺達はそっと部屋の中へ入った｡中は暗くてよく見えないが､今迂闊に電気を点ければ見つかる可能性が出てくるだろう｡
確か凰利はここを知っているはずだ｡いい授業のサボり場所だと紹介されたが､俺のサボり場所は部屋か屋上と決めていたから､ここを使うことはなかった｡こんなことになるのなら使っておけばよかった､と意味のない後悔の念を捨て､凰利と一緒に床や壁を探った｡
｢(あったぞ!)｣
凰利が何かを見つけたらしく､俺に手伝ってくれと言った｡手探りでその何かを触ってみると､取っ手のような何かがあった｡凰利の言う通りにゆっくり横へスライドさせると､小さな明かりが見えた｡どうやらここは､非常梯のような状態になっているらしく､この入り口を開くことによって､明かりが点灯するらしい。
｢(俺が閉めるから､凌と双子は先に降りてくれ)｣
｢(分かった)｣
神崎姉妹に何かあったら大変､ということで男である俺が先に降りることになった｡滑らないように設計してあるとはいえ､結構長い｡しかし､ゆっくりしている暇も無く､俺は足早に梯に足を掛けた｡梯と足のぶつかる鈍い音しか聞こえない｡俺が降り始めたのを確認すると､伽音が先に､次に霞音が降りてきた｡そして最後に凰利。
｢(ばれないよう入り口閉めるから暗くなるぞ！気をつけて降りろよ!)｣
ゆっくりゆっくり入り口が閉まり､縦長の空間に闇が広がってゆく｡通気孔からの本当に少しだけの光を頼りにしながら､俺達は黙々と降りつづけた｡降りた後はどうするかとか､そんなことは考えちゃいない｡だけど
どうか､外の世界は
変わっていませんように。
暗闇の先に
待ち受けるのは、更なる闇か救いの光か
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