蒼空に散る (紺碧の空)完
真緋の空
翌日。大型輸送ヘリMi-17が到着し、大量の兵士と一名の新米WSOを吐き出した。ヨハンというらしいが、彼はグスタフの担当となった。その日、俺は特にすることもなく、部屋で画材を広げていた。何を書こう。基地の全景、否。ラウンジの洒落たランプ。いまいち。そうだ。思いついた俺は、絵筆を走らせた。気づくと、太陽が落ちてきている。ドアの向こうから、歌声が聞こえていた。彼女の声。やはり、そうであったのだ。
俺は、ふと格納庫にあるクーガーの様子を見たくなった。本舎の横を通り、第二格納庫へ向かう。トタンの小屋の中は、いやに明るかった。
｢何やってるんだ！｣
アランは機体の横に穴をあけていた。一体何をしてるんだ！
｢おう、ローベルト。見ての通りハードポイントの増設じゃ｣
｢そんなことを勝手にされては困る｣
｢まあいいじゃないか、明日は作戦だぞ……武装は多いほうが良かろうて｣
何を言うんだ。作戦は明後日だ。このじいさんはおかしくなってしまったのだろうか。
｢ハードポイントが二つでは何もできん。少なくとも、四は必要じゃ……｣
アランはソケットを加工し終えると、奥の部屋から機銃を山積みにした台車を押してきた。
｢あんたは先に来たからな、選択権をやろう。こんなかから好きなのを選べ｣
20mmキャノン砲。12.7mm機銃。ガイアットキャノン。57mmロケットポッド。7.62mm連装機銃。
｢よくもまあこんなにかき集めたもんだ｣
｢対空ミサイルはどうする。エクソケットASMか？ スティンガーか？ FFARポッドか？｣
まさか。ゲリラ狩りに、どうして対空ミサイルが必要だというのだろうか。元来クーガーは中型輸送ヘリであり、ドネシアではやむを得ずマルチロール機として使っているのだ。
｢そんなもの積んだら、機動性が落ちる｣
｢使ったら軽くなる。使わないような戦闘なら、機動性はいらん｣
アランはその一点張りだった。仕方ないので、一番軽いスティンガーを積むことにした。その時、スピーカーが雑音を辺りにぶちまけた。
｢パイロット、およびWSO要員に継ぐ。隊長室に来い。以上｣
ライネッケのイライラした声だった。俺は後のチョイスをアランにゆだねると、本舎へ走った。
隊長室には既に他の四人が到着しており、俺は最後だった。敬礼をして入ると、少佐の横に見慣れない男が立っていた。
｢これで全員だな？ 皆のもの、よく聞け。緊急決定により、作戦が明日に前倒しされることになった｣
アランはこのことを知っていたのだろうか。少佐は杖をついて立ち上がると、大きな地図の前に立った。俺はその時初めて、彼が義足であることに気付いた。
｢フォイーユの森に集結したラストニア軍は｣
ゴホン、とメガネの男が大きな咳ばらいをした。
｢失礼、紹介するのを忘れていた。陸軍戦略局から来たゴットシャルク氏だ。さて、ラストニア軍は｣
ゴットシャルク氏はまた咳ばらいをし、小さく付け加えた。
｢叛乱軍だ｣
｢失礼、叛乱軍は、現在フォイーユの森に集結しているが、彼らの反攻作戦が明日の正午に予定されていることが判明した。そこで、我々はそれより先に地上部隊を叩く｣
ライネッケは杖で窪地の辺りを叩いた。
｢我々は陸軍の依頼を受けて、第三歩兵部隊を輸送することになった。彼らを指定の地点に降ろした後は、上空から対地攻撃を行うことになっている。また、南のヘルマン空軍基地からも航空部隊が出動し、一気に制空権を握る予定だ｣
ライネッケは戦略局の男に何か話すと、こちらに向き直った。
｢ラストニアは既に我が北ドネシアに廃滅されたとはいえ、依然として戦力は健在だ。残党と侮らず、十二分に準備をしてかかって欲しい。よし、この作戦において何が最も重要か、わかるか｣
少佐は全員に目を向けた。しばし沈黙。新米のヨハンが口を開いた。
｢歩兵との密接な連携、ですか｣
｢違う｣
他に？ とライネッケは聞いたが、誰も答えなかった。
｢わかるか、一番大事なのは、生きて帰ることだ。この作戦は、もはや戦争ではない。往生際の悪い叛乱軍と、しつこいドネシア軍の小競り合いだ。そんなことで、死ぬな。蛮勇は許さん。生きて帰れ。明朝三時出発。以上だ｣
パイロットたちは各々の部屋へ散った。少しでも寝ておけば、生存率が上がるというものである。
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