龍の宝珠
十七
「おまえが持っていてくれたなんて……」
聡影は、それを繰り返した。
そして机の上の短剣を改めて手に取り上げた。
「そう、気付いたのは、馬車に乗る直前だったんだ。
改めて見てみたら、龍が手にしていた宝珠がないんだ。
確か、前の日に摘花に見せたときにはあったから、なくなったのは部屋の中だろう。
摘花に見せたということは趙修令には話していなかったので、ただ、前日にはあったとだけ話したら、探しておくから今は早く馬車にと言う。
それでとにかく馬車に乗り込み、道中趙修令からの連絡を待ったが、見つかったという連絡は来ない。
ただ、都に着いたら真っ先に陛下に申し上げるようにというんで、そうしたら、陛下はもう趙修令から聞いていたそうで怒りもしなかった。
趙修令からはどう探してもないと連絡があって、それならと陛下は水晶だけを新しく用意してくれたんだ。でも、大きさは寸分たがわず正確なはずなのに、なぜかはめてもすぐに外れてしまって。何人かに作らせたが、なぜかどれも駄目だった。
まるで、龍がそれでは気に入らないみたいなんだ。
陛下も、不思議なことだ、作った職人ではないと駄目なのかもしれないとおっしゃって、もういいだろうということになったんだ。
これを作らせた職人は、当時すでに鬼籍に入っていたから。
ただ、班夫人がそのことをどこかから聞きつけてね。
これが班夫人の言う、『“あれ”の不備』なんだ」
説明してくれた後、もう一度聡影は繰り返した。
「おまえが持っていてくれたのか……」
「やっぱり、すぐに趙修令さまに申し上げるべきでした。申し訳ありません…」
「いや、おまえは私との約束を守っただけだろう。だって私はおまえに、見たことは誰にも内緒だと言ったのだから」
摘花は小さくうなずいた。
「私もおまえなら何か知っているかもしれないと思ったんだが、誰にも言えなかった。それに、おまえが知っているかもと考えることは、それだけで楽しかったんだ。だがまさか、おまえ自身がちゃんと保管してくれていたとは…」
聡影は笑った。
そして、摘花の手から水晶をつまみ上げると、龍の手のくぼみにそれを押し込んだ。
水晶は音もなくしっくりとはまる。
そして、それからは二度と落ちることはなかった。
聡影は短剣を握り締めると、摘花に声をかけた。
「父上のところに行こう」
「父上…あの、どちらのお父さまですか？」
「ああそうか。陛下だ」
「阿周さまは…聡影さまは、お父さまもお母さまもたくさんいらして、いいですね」
摘花の言葉に、聡影は笑った。
皇帝のもとに向かうと、そこには趙修令もいた。
皇帝は椅子に腰を下ろし、趙修令はその傍らで疲れきったような顔をしていた。
「話したのか？」
と尋ねたのは皇帝だった。
「はい」
「そうか…」
皇帝は満足そうにうなずいた。
「それで父上、ご覧ください」
聡影は、手にしていた短剣を皇帝に渡した。
趙修令もそれをのぞき込み、あっと声を上げた。
「水晶が…」
「おまえこれは、どうしたんだ？」
皇帝の驚きに、聡影は摘花を見やった。
「この子が大事に保管していてくれたんです」
「摘花が？」
と言ったのは趙修令だ。
「申し訳ございません…。わたしが持っていたんです」
「なぜおまえが？もしかして…」
趙修令は、聡影を見やった。
「あの当時、この子には見せていたのでは」
聡影は苦笑しつつうなずいた。
「父上のお言い付けを守らなくて申し訳ありません」
聡影は、摘花から聞いたそのときの話を、二人にして聞かせた。
それを聞いた皇帝は、感心したように大きくうなずいた。
「なるほど、それではどこを探しても見つかるまい」
だが摘花は、聡影の背後で身をすくめた。
「わたしがこの水晶を持っていたがために、不必要な騒ぎを引き起こしてしまったそうで…。趙修令さまに、すぐにお渡ししておけば」
「いや、そんなことはない。よくぞ大事に持っていてくれた」
皇帝は、短剣を改めて見つめた。
「どんな名工に修理させても直らなかったのは、この龍が知っていたからなのだろう。落としてしまった宝珠は、あるべきところにきちんとあるのだと。いずれ必ず手元に戻ってくるからと」
しかし、そこまで言うと、ふと首をひねった。
「父上？」
「いや…違うか」
皇帝は、そこで摘花を見やった。
そしてほほ笑んだ。
「きっと、龍はわざと落としたのだ。おまえの前で、わざと。必ずまた会えるから、それまで持っているようにとな」
「……」
趙修令が、安心しきったように吐息をもらした。
「ようございました…。これですべてが整いました。ようやく、肩の荷をすべておろした心持ちがいたします」
「いや、まだ残っておるではないか」
「何がでございますか？」
「聡影の妃の件だ」
あっという顔をした趙修令に対し、聡影は応えた。
「それも大丈夫でございます、父上」
そして、摘花を見やった。
「私は、この娘を妃として迎えたいと思います」
「え？」
摘花は目を丸くした。
だが、聡影のその言葉に、皇帝は深くうなずいた。
そして隣の趙修令を見やった。
「趙修令、すべておまえのおかげだ。この皇子を立派に育ててくれただけではなく、妃まで用意しておいてくれたのだから」
「陛下…」
趙修令が涙ぐんだ。
「もったいないお言葉でございます…」
聡影とともに皇帝の前を下がった摘花は、半分上の空だった。
さっきやってきた道を、聡影の隣について戻る。
頭の中がふわふわとしていて、自分がどこにいるのかもわからない感じだ。
口を閉じておとなしい摘花を、聡影は時折見やってはくすくすと笑う。
部屋に戻ったところで、聡影が尋ねた。
「どうした？随分とおとなしいな」
「あ、あの、だって、今のお話は…」
「私がおまえを妃として迎えるという話？」
「……」
摘花は、うなずく前に赤くなった。
「おまえと出会えてよかった。昔も、今も」
そう言って、摘花の髪をなでる優しい手つきは、まったく昔のままだ。
「阿周だった自分と、今の自分と、どちらも知ってくれているおまえがそばにいてくれたら、こんなに嬉しいことはない。だからどうか、私のそばにいてほしい。これから先、ずっと」
「……阿周さま？」
呼びかけると、聡影はうなずく。
「聡影さま」
「そうだよ。どうした？」
「ううん、どうもしていません」
摘花は笑って首を振り、それからうなずいた。
「わたしこそ、夢でした。阿周さまとずっと一緒に過ごすことが。もうかなわないことだと思っていたのに…まさか、再びお会いできるなんて。それだけでも、うれしいのに」
そこで、摘花は聡影を見つめた。
「本当に、ずっとおそばにいてよろしいんですか？」
「ああ、今度こそ」
聡影は、目の前の摘花をそっと抱き寄せた。
「もう二度と、おまえに『また明日』なんて言いたくない」
摘花もうなずいた。
また明日、と言わなくていいのだ。
これからは、ずっと一緒にいられるのだから。
そのとき、扉の外から聡影を呼ぶ声がした。
「聡影さま、陛下からご連絡がございまして、再びいらしてほしいそうでございます。洪佑生さまが見えているそうでございます」
「あ」
と言ったのは摘花だった。
それに対し、聡影は笑った。
「まったくおまえの父親は、毎日大変だな」
「は、はあ…」
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