月下のぬくもり
十六
「曜和さま、起き上がれますか？」
「ああ…？」
「お休みになる前に、少しだけでも」
桂秋は立ち上がると、窓辺に椅子を用意し、窓を開けた。
ひんやりとした空気とともに、白い光がさあっと差し込んでくる。
桂秋が寝台に戻ると、皇帝は笑いながら体を起こした。
「許可が下りたか。ではぜひ」
「少しだけでございますよ」
桂秋が見守る中、皇帝は寝台から降りた。
ふらつくようであれば手を貸そうと桂秋は隣で身構えていたが、もうそこまでではないようで、皇帝は一人で窓辺に向かうと椅子に腰を下ろした。
「お寒くございませんか？」
「ああ、大丈夫」
皇帝の隣で、桂秋も月を見上げた。
今夜の月は、確かに美しかった。
先程よりも高くのぼった月は、一層白さを増したようにも見える。
「きれいな月でございますね。今夜はひときわ美しいようでございます」
桂秋の言葉に、皇帝は笑った。
「さっきもそう言えばよかったのに。一人で観賞してもつまらなかった」
桂秋は顔をしかめてみせた。
「あのときは急いでおりましたでしょう。悠長に月を眺めているような場合ではございませんでした」
「それはそうだな」
「確かに曜和さまのおっしゃり通り、今夜は影が濃くて…影も美しいですね」
「そうだろう」
皇帝は笑顔でうなずく。
そしてしばらくじっと月を見つめていた。
月と、そして隣に立っている桂秋の手を。
だが夜風は時が進むにつれて冷たくなり、それが体にさわるのではと心配した桂秋は、頃合いを見計らって窓を閉めてしまった。
「さあ、今夜はここまででございます。もうお休みくださいませ」
「せっかくきれいな月だったのに」
「体調がよくおなりになったら、思う存分ご観賞になってください」
「よくならないと、おまえとは悠長に月も眺められないのか」
「さようでございます」
桂秋が澄ましてそう答えると皇帝は笑った。
「おまえは厳しいな」
そう言いつつ、自ら立ち上がるとそれ以上何も言わずに寝台に戻り、元の通り横になった。
そして、満足そうなほほ笑みを浮かべながら目を閉じた。
「でも、少しの間でも楽しかった。確かによく眠れそうだ」
「ゆっくりお休みくださいませ。また明朝に参ります」
皇帝の後からついて戻った桂秋は、寝具の外に出ていた皇帝の手をとると、そっと中におさめた。
その手は今はあたたかい。
それをしっかり確認して、桂秋は部屋を辞そうとした。
だが手を離そうとすると、今度皇帝がその手をつかんだのだ。
桂秋は一瞬驚いたが、皇帝はそれきり何も言わず何もせず、目も閉じたままだ。
それならと桂秋は、反対の手で改めて皇帝の手をとると、上からそっと押さえた。
「おやすみなさいませ」
桂秋がそういってほほ笑むと、まるでそれを見ているかのように、皇帝の顔にもやわらかなほほ笑みが浮かんだ。
そのままどれくらいそうしていただろうか。
ふっと皇帝の手の力がゆるんだ。
かと思うと、静かな寝息が聞こえてきたのだ。
桂秋は、最後に手をもう一度包みこむように握り締めると、起こさないよう静かに部屋を出た。
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