欅(けやき)の木陰にて憩う 七 数人いる中で、彼は真っ先にこちらに近づいてきた。 そして梨夜の腕を強くつかんだ。 「はなしてください!」 梨夜はそう叫ぼうとした。 だがその途中で、口元を海靖の手で覆われてしまった。 「静かに」 「……!」 大きな手で覆われては、もう何を言っても無駄だ。 それでも梨夜は、とにかくはなしてと体をよじらせた。 だがそうすると、海靖は梨夜を抱きすくめたのだ。 「静かに。まずはこちらの話を聞きなさい」 ……話? 自分を捕まえに来たのではないのだろうか? 梨夜が静かになると、海靖はそっと彼女から腕をはなした。 腕を解き、口元からも手を離した。 海靖と一緒にいたのは、彼が信頼している側近ばかりだった。 よく見ると、海靖はもちろん誰も明かりを持ってはいない。 さらに海靖は今、剣は身につけているが甲冑を着用してはいなかった。 「浅瀬を渡るつもりなのだろう?」 海靖の問いに梨夜がうなずくと、彼は言った。 「我々も渡るつもりだ。一緒に行こう」 「え…」 どういうことだろうか? この浅瀬の向こうは、劉義法の陣営なのに。 「思っていたより早かったな。おまえの天幕を見たら空っぽで…」 海靖は低い声でそう話しながら、梨夜の腕を取った。 話している言葉はわかった。 だが、それが何を意味しているのか、梨夜にはわからない。 わからないでいると、次に梨夜の体はふわっと宙に浮いていた。 海靖が抱き上げたのだ。 梨夜は海靖の両腕の中に抱えられ、川を渡り始めた。 はるか下のほうから、水音が響いてくる。 渡り終えたところで、海靖はそっと地面に下ろしてくれる。 「濡れなかったか?」 「……」 訳のわからないままうなずくと、海靖はそれならいいとこちらもうなずいた。 そして梨夜の背を押して歩き出した。 歩き出すとすぐにたいまつを持った兵士が近づいてきた。 劉義法の軍の者だった。 「誰だ!」 「見慣れない顔だな」 すぐに三々五々と兵士たちが集まってきて、剣が突きつけられる。 そうされると海靖は、梨夜を自分の背後に隠すようにしてくれた。 そして、兵士たちに向かって言ったのだ。 「劉義法に会いたいのだが」 だが兵士たちは、海靖の顔など知らないのだった。 「怪しいやつらだ。劉さまにご報告を」 兵士たちはまず、海靖たちから剣を取り上げた。 だが海靖もその側近も、何も抵抗しない。 まるでこれは、初めから予定通りのことであるように、されるがままになっている。 周囲には次々に兵士たちが集まり、すぐに数十人になる。 それぞれが持つたいまつが明々と照らされ、まるで昼のように明るくなる。 突きつけられた刃が、たいまつの光に異様にきらめく。 だがそんな中でも海靖は、梨夜をかばうようにして立ったまま微動だにしない。 数人がどこかへ駆けて行ったかと思うと、やがて一人の人間を囲むようにして戻ってきた。 その中年の男性の顔に、梨夜は見覚えがあった。 「劉さま!」 それが劉義法だった。 梨夜が海靖の陰から姿を見せると、劉義法は目を見開いた。 「もしや梨夜?梨夜か?」 「はい。お久しぶりでございます。王渓長の娘の梨夜でございます」 そして彼はすぐに、海靖のこともわかったようだった。 「海靖さま!」 そして彼は言ったのだ。 「まさか、本当にいらっしゃるとは…」 「直接話をしたほうが、おまえも信用できるだろうと兄上が」 「皇太子さまが?ああ、おまえたち、早く剣を下ろせ。この方は怪しい者などではない。さあ、ではとにかくこちらへ」 劉義法は兵士たちに道をあけるよう命じると、海靖の先に立って歩き出した。 それまで海靖たちを取り囲んでいた兵士の何人かが、明かりを手についてくる。 奪った剣もすぐに側近の手に返される。 海靖は、劉義法の後から歩を進めた。 梨夜の背を押しながら。 背中を押されなければ、梨夜はその場に突っ立っていたかもしれない。 だって、なぜ海靖が、劉義法のもとを訪れるのだろうか? 彼は、劉義法を討つために、わざわざここへ来たはずではなかっただろうか。 歩きながら劉義法は、梨夜に話しかけた。 「おまえが無事でよかった。陛下はおまえのことを探しているそうではないか」 「はい。ですが海靖さまが…」 「そう、確かに皇太子さまから、おまえの無事は聞いてはいたが」 皇太子から、とは? まるでこれまで、連絡を取っていたような言い方ではないか。 劉義法は、一つの広い天幕に海靖を案内した。 そして中にあった椅子を勧めた。 そこに座る前に海靖は、劉義法に一通の書状を手渡した。 「兄上からだ」 書状を受け取った劉義法は、自分は海靖の前に立ったままそれに目を通し始めた。 梨夜はよくわからないものの、ひとまず隅に控えていた。 書状は、海靖が言ったとおり、皇太子からのものだった。 読み終えた劉義法は、それを丁寧にたたみなおすと、海靖の前にひざまずいた。 「わたくしなどにもったいないお言葉でございます。喜んで仰せの通りにいたします。今の今まで、わずかとはいえ疑っていた自分が恥ずかしくてなりません」 「疑うのももっともだ。恥ずべきことではない。だから私が直接来たんだ」 海靖はそれをおそらく、梨夜に向かって言った。 「これで国内の軍はすべて、父上を討つことを目指すこととなった」 「…どういうことでございますか?」 梨夜の言葉に、劉義法が振り返って答えた。 「海靖さまは、初めからそのおつもりで軍を率いてここまでいらしたんだ。 皇太子さまは、おまえの父親の件で、陛下のなさりようにはもう我慢がならなくなっていらした。海靖さまもだ。 ここまで来たら強制的に退位させるよりほかないが、軍を動かせば、さすがに陛下にすぐに筒抜けだ。 そこへ我々が挙兵するという話を耳にされた皇太子さまは、一計を案じた。 我々を討つという名目で軍勢を集めたあと、その軍を我々と合流させて陛下を討とうとおっしゃるのだ。 初めにこのお話をうかがったときには信じられなかった。正直言って、今でも信じられない思いだ。 だが、現にこうして海靖さまはここにいらっしゃる。しかもおまえまで連れて」 「……」 梨夜は海靖を見つめた。 海靖は、静かに目を伏せている。 こういうことだったのだ。 「海靖さま…」 「話さなくて済まなかった。話そうと思ったが…」 「いいえ、当然のことでございます」 計画を他人に話せば話すほど、どこから漏れるかわからない。 国の行く末を左右する大事なことなのだから、秘密裏に事を運ぶのが当然だ。 「それよりも、知らぬこととはいえ、わたしはずいぶんと失礼なことを…」 海靖は首を振った。 「それこそ当然だ」 [*前へ][次へ#] [戻る] |