欅(けやき)の木陰にて憩う
十
それならば、屋敷に戻る?
それが自然だろう。
だが、素直にうなずけないのはなぜだろう。
「けやきがどうかしたのか?」
けやきをじっと見上げる梨夜に、海靖が声をかけた。
「おまえはおばあさまのところにいたときも、よくけやきのそばにいたが」
「……屋敷にも、けやきの木があったんです」
それだけで、海靖は納得したようだった。
「とても大きな木でした。まだあるのでしょうか……」
「ああ、きっとあるだろう。そう簡単に切り倒したりはしないだろう。すぐに使いをやって確認させよう」
梨夜は慌てて首を振った。
「いいえ、そこまでしていただかなくても。……戻ればわかることですから」
そう、戻ればいいのだ。
でも、何かが引っかかる。
戻りたくはない何かがある。
屋敷に戻ったら、きっと海靖とはもうめったに会えないのだ。
話も出来ない。
顔も見られない。
都に戻ったら、海靖は即位する兄を支えて忙しい日々を過ごすのだろう。
きっともう自分に構っている暇はないだろう。
そしていつか、遠くない将来、素晴らしい女性を妻に迎えてしまうのだ。
そう考えた梨夜は、体が勝手に震えた。
「梨夜?」
「い、いえ、大丈夫です……」
「……」
そうだ、また皇太后のところに戻ろうか?
そうすれば、きっと海靖とも会えるだろう。
だが皇太后が受け入れてくれるだろうか。
兵士たちの笑い声が風に乗って届いてくる。
これでこの軍は無事に解散だ。
彼らはそれぞれの故郷に戻る。
でも自分は、これからどうすればいいのだろう。
どうしたいのかは、明白なのに。
そう思っている梨夜の耳に、海靖の声が聞こえてきた。
「私の屋敷には、けやきの木はないのだが…」
その声に彼を見やると、海靖は、こちらを静かに見つめていた。
そして、ゆっくりと言葉を続けた。
続けようとした。
「おまえさえよければ、私の屋敷に――」
海靖がそこまで言ったとき。
彼の側近の声がしたのだ。
「海靖さま!こんなところにいらしたのですか」
振り返った海靖に、側近は告げた。
「皇太子さまがお越しでございます」
「兄上が?」
皇太子が、わざわざ都からやってきたのだった。
従者を大勢引き連れていた。
皇太子が入った天幕の周囲には、護衛の兵士がずらりと並ぶ。
皇太子は、海靖や劉義法と話をしたあと、すぐに梨夜も呼び寄せた。
「梨夜、話はすべて海靖から聞いた。つらかったろうに、ここまでよく我慢した。海靖のことも支えてくれたそうだな。私からも礼を言う」
「もったいないお言葉でございます」
「おまえの父親の件は、実に申し訳ないことをした」
梨夜は首を振った。
「そうおっしゃっていただけるだけで、父も光栄に思っていることと存じます」
皇太子はうなずいた。
「立派な娘だ」
皇太子は、すぐまた都に戻るそうだった。
実質上、彼が皇帝となった現在、彼があまり都を留守にするわけにはいかない。
都の官僚たちはいま、混乱しているともいう。
今は無理をしてやってきたのだった。
「兄上、明日になれば私どもも戻りますのに」
「どうしても一言ねぎらっておきたくて」
帰京する皇太子を、海靖らは陣営の端まで見送った。
梨夜もその中にいた。
海靖の後ろにいた梨夜に、皇太子は声をかけた。
「では梨夜も、明日は気をつけて戻ってくるように。おばあさまがおまえを大変心配している。元気そうだったと伝えておくよ」
「はい。明日必ずお伺いいたします」
皇太子の周囲は、先程から多数の兵士が囲んでいる。
海靖や劉義法らは、甲冑を身につけ剣も帯びている。
最後に皇太子は海靖に言った。
「海靖、先程も言ったが、油断はするな。父上一派の人間はすべて身柄を拘束したが、市中にはまだおまえを逆恨みする人間がいるかもしれない。明日は気をつけて帰ってくるように」
「わかりました」
皇帝の奸臣たちは、皇太子や海靖を恨んでいるのだ。
甘い汁を吸えなくなった人間たちが。
海靖がうなずいたとき。
どこからか、矢が一本、梨夜のほうに向かってきたのだ。
空気を切り裂く音がこちらに向かってくる。
矢は間違いなく梨夜に向かっている。
海靖や劉義法ではなく、自分が狙われたのだ。
それに気付いた梨夜が目を見張るしかなかったとき。
「危ない!」
梨夜は、誰かに思い切り突き飛ばされた。
衝撃を感じた次の瞬間には地面に倒れていた。
自分の体の上には何かが覆いかぶさっていて、重い。
その何かが人だと気付くのに、時間はまったくかからなかった。
その肩には矢が深々と突き刺さっていた。
甲冑の間から、矢が一本突き出ている。
それは海靖だった。
周囲が騒然となり、皇太子が兵士たちに指示を出す声が響く。
「海靖さま!」
梨夜の声に海靖はすぐにうなずき、肩をおさえて体を起こした。
「……大丈夫だったか?」
海靖の顔は真っ青だった。
上半身を起こしたものの、その体はすぐに崩れるように前のめりになった。
その様子に梨夜は、慌てて海靖の体を抱きかかえた。
そうされると海靖は、梨夜に体を預けてしまった。
「海靖さま!しっかりなさってください、海靖さま!」
「毒矢だ!早く医者を連れて来い!」
誰かが周りで叫ぶ。
梨夜の声に、海靖は反応はする。
「海靖さま!」
「私は大丈夫…おまえは…」
「わたしも大丈夫です。海靖さまのおかげで…」
「そうか…それならいい…」
梨夜の耳元で聞こえる呼吸が、またたく間に浅く小さくなっていく。
「海靖さま!」
軍に帯同していた医者が即座にやってきて、海靖をみはじめた。
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