金の過去 銀の未来
十三
「十年前、酒楼で働いていた頃の話です。やはり、占術を扱うおばあさんに言われたんです。『おまえはいつか皇后になる』と」
捷隆は、そう言った雪華を見やった。
「皇后に？」
「ええ」
「……それで、おまえはそれを信じるのか」
「わたしも、今までは信じてはおりませんでしたが、こうなった以上…」
捷隆は首を振った。
「たかが占術に振り回されてどうするんだ。おまえを皇后になんてばかげている。普通の侍女としてそばに置けば十分だ」
すぐに宦官が、雪華の荷物から腕輪の入った箱を持ってきた。
それを見た宰相は、絶句したあと目に涙を浮かべた。
雪華の親はやはり、現在の宰相だったのだ。
「しかし、それなら道理で似ておられるはずだ」
「ええ、似ていらして当然だ」
一座がざわめく。
「江さまのお嬢さまということは、すなわち桃葵さまの姪御なのだから」
「捷隆さま」
そのとき、皇帝に仕える老宦官が慌てたようにやってきた。
「陛下がお気がつかれました。それで…」
彼は、ちらっと雪華を見やった。
「雪華さまをお呼びするようにと…。それと」
老宦官はそこで口ごもった。
「どうした」
「雪華さまを皇后とする旨、捷隆さまにお伝えするようにと」
「父上はまだそのようなことを」
捷隆は立ち上がった。
「俺から説得する」
老宦官に先立ち、捷隆は広間を出て行った。
「では雪華さまもお早く」
そのあとから老宦官も、雪華を急かした。
だがその雪華に、謝徳秀が声をかけたのだ。
「雪華。…おまえならわかると思うが、おまえから、捷隆さまをご説得申し上げなさい」
「わたしからご説得…？」
「おまえを皇后にすること、それに反対なさっているのは捷隆さまだけだ」
「……」
部屋をそっと見回すと、確かに、謝徳秀の言葉に皆うなずいている。
江順育もうなずいた。
「捷隆さまのおっしゃることもわからないでもない。皇后となったなら、もうおまえには他の未来は選べない。陛下にお仕えする以外、何も出来ないのだからな。だが、…」
そこで江順育は言った。
「それで困る者は、誰もいないはずだ。むしろ、このくらいのことで大騒ぎするほうが困る」
雪華はうなずいた。
そう、それで困る者はいない。
ただ、皇后となったならば、もう自分は身動きは取れない。
一生その身分はついて回る。
要するに、万々が一皇帝が他界したとしても、自分は決して他の誰かと結ばれることはないのだ。
それは許されないのだ。
でもいいのだ。
これで。
自分だけ我慢すればよいのだ。
いや、我慢だなんて無礼だろう。
それに捷隆だって。
茜姫もやってくることだし、茜姫のためにも、自分はいないほうがいいのだ。
『おまえはいつか必ず皇后になる。それがおまえの運命なんだよ』
そのとおりではないか。
「わたしは、陛下のおっしゃるとおりにいたします」
老宦官が涙ぐんだ。
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