金の過去 銀の未来
十一
「桃葵さま？」
と言ったのは、謝徳秀だった。
「とは、あの…」
「さようでございます。陛下が昔、まだ太子だった時分に、ご寵愛なさっていたお方でございます」
「その桃葵さまに、雪華が？」
「ええ、瓜二つでございます」
捷隆が驚いたように雪華を見つめた。
「ですが父上、確かその女性は、江黎明の伯母にあたるはずでは。なぜ雪華が…」
「それはこちらが聞きたいくらいだ。雪華と言うのか？」
「は、はい」
答えると、皇帝は目を見開いた。
「なんと、声までそっくりではないか。年はいくつだ」
「じゅ、十七でございます。…たぶん」
「たぶん？」
「わたしは孤児でございます。旦那様…謝徳秀さまに助けていただいて、以来、お屋敷に仕えさせていただいているんです」
皇帝はうなずいた。
しかし皇帝にとり、それはどうでもよいことのようだった。
とにかく雪華に近づくよう声をかけると、涙を流さんばかりに雪華を見上げたのだ。
老宦官が言った。
「桃葵さまは、お若くして亡くなってしまわれました。陛下は、桃葵さまに何もしてやれなかったと、今でも悔いていらっしゃるのでございます」
「今だったら何でもしてやれるのに…」
そう言って、皇帝は咳き込んだ。
「父上、まずは落ち着いてくださいませ。雪華はこの先ずっと、こちらにおります。そういうことでしたら、これから先いつでも会えましょう」
「いや、そんな悠長なことを言っている場合ではない。わしの命がいつまで持つのかわからないのに」
「縁起でもないことを」
「いつかいつかと言っているうちに、桃葵は黄泉へ旅立ってしまったのだ…」
皇帝は興奮してきたらしかった。
顔が赤くなる。
「まずは少しお休みに。黎明、侍医を」
黎明が侍医を呼びに身を翻して部屋を出て行く。
「ああ捷隆、早くしないと」
「慌てないでください。何をですか？」
「その娘、雪華といったな。今度こそ、わしは雪華に何でもしてやりたい。ずっとそばに…」
皇帝の目に涙が浮かぶ。
「なんでもしてやりたい、そばで面倒を見てやりたいのだ。桃葵の分まで。何もしてやれなかった桃葵の分まで。そうだ、まずは皇后だ」
「父上、どうか落ち着いてください」
侍医が駆けつけた。
侍医は皇帝に薬湯を勧め、それを口にした皇帝は、静かに眠りに入った。
寝息が聞こえ始め、部屋に安堵の空気が広がった。
「どういうことなんだ」
捷隆が困ったように老宦官に尋ねる。
「どういうもこういうも捷隆さま。雪華さまは桃葵さまに瓜二つなのでございます。先程、扉の隙間からお姿が見えて、それで陛下もわたくしも驚きました。見た目だけではなく、なんとお声までそっくりで」
「黎明の伯母だろう？」
「ええ」
江黎明はうなずいた。
「母の姉に当たります。陛下と大変仲むつまじかったそうですが、若くして亡くなってしまったそうです」
謝徳秀が、雪華のために説明をしてやった。
「桃葵さまとおっしゃるのは、陛下が太子だった時分に大変ご寵愛が深かったお方だ。即位の後、皇后となそうとしたところで、若くしてあっけなくこの世を去ってしまわれたそうだよ。わしはお顔は存じ上げないのだが…」
捷隆が続ける。
「俺の母親は側室だったが、それは父上が、その女性以外を正室にしたくはなかったからだと聞いている。それほどまでに大切にしていたとか。それはわからないでもないが」
そして、顔をしかめた。
「だからといって、似ている雪華をいまさら皇后に？本気なのか？」
すると老宦官はうなずいたのだ。
「恐らくは本気でございましょう。桃葵さまと同じようになさりたいのでしょう。陛下ができることは、何でもしてさしあげたいのです」
「そんなばかなことがあるか。雪華の将来はどうなるんだ」
「捷隆さま」
老宦官は涙ぐみながら言った。
「どうか、陛下のお願いをかなえてさしあげてくださいませ。ご病床の陛下の、恐らくはたった一つのお願いでございます」
そう言われると、捷隆の表情もかすかにゆるむ。
雪華の頭の中に、老婆の言葉がよみがえった。
『おまえはいつか必ず皇后になる。それがおまえの運命なんだよ』
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