Sherwood Forest
黙々と歩くシキの後ろを、黙々とついていく。
外に出たのは、約一ヶ月ぶりだった。久しぶりすぎて何だか変な感じがする。家にいる間はずっとシキの服を借りたままでいたので、自分の服を着るのも久しぶりだ。こっちは何か落ち着くけど。
自転車でどれくらい走ったかは覚えていない。けど、そう遠くまで来てはいないはずだ。それでも、目に入る町並みは馴染みのないもので、物珍しい。自転車を適当に走らせたから、どういう道順できたのかもわからない。はたして帰ることはできるのだろうか。
しばらく歩くと一軒の喫茶店に辿り着いた。
『Sherwood Forest』
シャーウッドの森。
イギリスにある森の名前。けど、壁に描かれている蔦の隙間に駒鳥が見え隠れしている。児童文学に出てくる森の方を連想した。大きなガラス窓に蔦で店名が書かれている。
シキが中に入っていったので、後に続く。ドアをくぐると、ひんやりと涼しかった。いらっしゃいませという声に迎えられ、シキはまっすぐにカウンターの奥の席に座った。その隣に座る。
「久しぶりだね」
店の人が話しかけ、シキはただ笑みで答える。それから、こちらへと店の人の視線が向いた。柔らかい笑みを浮かべる。
「……はじめまして。シキ君の友達？」
「椿です」
友達ではない。けど説明が面倒なのでそのまま流した。シキはといえば我関せずという様子。説明する気はないようだ。適当なこと言ったらどんな反応をするのか、ちょっと見てみたい気がした。本人だって当事者なのだから。
「いつもの？」
シキは黙って楽しそうにうなずく。椿君は？と問われて、メニューに視線を落とした。とりあえず、コーヒーとハムサンドを頼んだ。ちょうどそこに、別のお客さんの接待をしていたウェイトレスが近づいてきた。首を傾げながらも笑みを浮かべている。肩より少し長い髪を高めの位置で結んだ、溌剌とした印象の女性。
「いらっしゃい。めずらしいね。人、連れてくるなんて」
「……椿です」
「私は六郷千里。四季崎とは高校が同じだったの」
「……もう、戻ってたんだな」
「え？うん。ちょうど昨日」
「昨日の今日でもうバイト出てんのかよ」
「それは、四季崎が行きがけに変なこと言うからっ。無理言って入れてもらったの」
話の内容が全くわからないでいると、それを察したのか六郷さんが説明してくれた。
「私、一ヶ月近く旅行に行ってたの。四季崎、戻って来た時には別のバイト入ってるとか言うから…」
「六郷さん頑張ってくれてるからね。他のコ雇ったりなんかしないよ」
「ありがとう。マスター」
「社交辞令だって」
「うるさい。四季崎」
「いいのかよ。さぼってて」
「四季崎が余計なこと言い出すからでしょ。忙しいんだからね」
そう言うと六郷さんは水の入った瓶を持って仕事に戻った。隣からはシキの楽しそうな笑い声が微かにか聞こえる。そういうことかと、合点がいった。
六郷さんが旅行から帰ってくるから嬉しそうだったのか。今日、会うためにここに来たのかと。上機嫌なシキの横顔を少しだけ眺めた。
注文したサンドイッチをゆっくり食べていると、六郷さんがまた近づいてきた。
「四季崎、これ」
「ん？」
「お土産」
「がらくたか？」
「違うわよ。はい。椿君も」
「え？」
「沢山買ってきたから、よかったらもらって」
「ありがとう？」
「ははっ、何で疑問系？」
「迷惑なんだろ？押しつけんなよ」
「もー、本当うるさいなー」
仕事に戻る後ろ姿を見送ってから、手元の小さな紙袋を見つめる。よかったのかな。初対面なのにお土産なんかもらって。何気なく隣に座るシキに視線を移した。カウンターの上に置いた紙袋を指先で撫で眺めている。ものすごく優しい眼差しで。
「…………」
何て言うか、何も言葉が浮かばなくてコーヒーに口をつけた。
食事も終わり、コーヒーを飲みながら特に会話もなく時を過ごしていた。六郷さんは休憩に入ったらしく、店内にいない。カップの中のコーヒーも残り少なく、そろそろ帰る頃合いかなと考えていた。
カランと鈴の音がして、人の少なくなった店内に二人連れの客が入ってきた。その二人連れがこちらを向き、眉をしかめる。シキの知り合いだろうかと隣を見ると、入り口を見ているシキも顔をしかめている。知り合いか。
案の定、その二人はこちらに近づいてきた。
「よう」
「…あぁ」
シキの挨拶にガタイのよい男が答えるも、怪訝そうにオレを見ている。もう一人もずっと凝視し、と言うか睨んできている。
「……こいつは？」
「椿」
ここに来てようやくシキが紹介してくれた。どう説明するのかと興味を持ったが、やはり面倒なのかそれ以上の説明はなかった。
「椿、眼鏡の方は悟。役に立たない。でかい方はトメ。頼りになる」
何なのだろうか、その紹介の仕方は。紹介された方も呆れ返っている。
「……シキの友達？」
「いや、腐れ縁だ」
「ふぅん」
「……そう言う君はシキとどんな関係なんだ？」
シキの返事を聞いて、顔をひきつらせた悟さんに訊ねられた。一度、シキと顔を見合わせる。さてどうしようか。
「……シキの弟」
「……は？」
「…………」
「…………何だ、それは」
「説明面倒だし。ダメ？」
「……………………好きにしろ」
シキの許可は得たものの、答えを聞いた二人から言葉はなかった。当たり前か。腐れ縁ということはシキの家族構成知っててもおかしくないし。冗談だってすぐわかっただろう。まぁ別にどうでも良いのだけれど。てか、本当に弟がいたらどうしよう。
「……夏休みだからシキのところに遊びに来てる」
なおも言葉を重ねてみた。
「……シキ。こいつが例の奴か？」
隣にどかっと座りこちらに体を向けたトメさんが訊ねる。シキはあぁとだけ答えた。何だ。知ってるのか。つまらない。
「なん……」
言いかけた言葉を飲み込み、トメさんが横を見上げる。そこには固まったまま、なぜかそれでも不機嫌そうな悟さんがいた。トメさんは何度かオレと悟さんを見比べ、そして立ち上がった。
「椿。ちょっと来い」
何なのだろうか。わけがわからずシキを見ると、肩をすくめられた。来いと言われてしまったし仕方がない。首を傾げながらも立ち上がり、後を追う。
店の外に出たトメさんは近くにあったベンチに腰かけた。座るよう言われたけど、首を振って断るとそれ以上は勧めてこなかった。
「……お前、まだあいつの所にいるんだな」
「うん」
簡潔な返事に顔をしかめられる。
「……まだ具合悪いのか？」
「ううん」
「なら、帰れよ」
「……やだ」
「いる理由ねぇだろ」
理由ならある。ひどく個人的な。けれどそれを言っても理解は得られないだろうし、納得もしてくれないだろう。だから建前の方を伝えることにした。全くの嘘ではないし。
「助けてもらったからその礼に食事作ってる。昔から恩返しは家事って相場が決まってるし」
「…………」
この説明じゃダメだったかな？
「押しかけは逆に迷惑だろ」
「わかってるけど……でもそれはトメさんに言われることじゃないよ。シキに出てけって言われたら、大人しく出ていく」
「…………へ？」
間の抜けた声が聞こえた。トメさんがポカンと口を開いている。変なことを言った覚えはない。道理は通っているはずだ。なのにこの反応は何なのだろうか。
「…………出てけって言われてねぇのか？」
「え？うん」
さすがにそこまで図々しくはない。首を傾げると、トメさんは視線をさ迷わせる。やがてあーとかうーとか呻き、豪快に頭をかきむしり始めた。
「だー……何だよ。嘘だろ。マジかよ。あり得ねぇだろ」
嘘ではない。首を傾げたまましばらく眺めていると、その内おさまった。
「なら、口挟むべきじゃねぇよな。悪い。今の忘れてくれ」
「……別に良いけど、もしかしてトメさん、シキより年上？」
「あ？あぁ。何でだ？」
「何か心配性のお兄さんみたいだった」
「……まぁ、あいつと同い年の弟いるしな」
「……ん？弟の友達じゃなくて、弟と同い年の友達？」
「あぁ」
「ふぅん」
少しだけ、他愛のない話をして店内に戻ったら、悟さんがシキの隣に座っていた。オレの飲んでいたコーヒーのカップを横にずらして。それを見たトメはさらにカップをずらして悟さんの隣に座る。
「…………」
まぁ、良いんだけどね。別に。挟まれるよりましだし。
しばらく、四人で雑談した。主に横で聞いているだけだったけど。
「……そういや、お前高校生ぐらいだろ？」
「うん」
「夏休みの宿題は平気なのか？」
トメが割りと真剣な顔で訊ねてきたから、何事かと思えば。そんなことか。
「うん。平気」
そもそも、何が宿題に出てるかすら知らないし。
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