変化
「あ、おかえり」
帰れば、普段通りに椿が迎える。まるで、何事もなかったかのように。事実、椿にとっては特別なことなど何一つない。
「ああ……ただいま」
「今から夕飯の準備するから。少し待ってて」
「今日は？」
「鱈。酒蒸しにしようかなって」
「……酒蒸しか」
「うん。他のが良い？」
「いや。汁物は？」
ソファに腰かけていた椿が立ち上がりかける。それに問いかけながら座れば、椿もつられるように再び腰を下ろした。
大丈夫。いつも通り会話できている。何も、変わりはしない。気づかれぬよう、そっと息を吐いた。それが安堵からなのか落胆からなのかはわからないが。
もう、いっそ忘れてしまった方が良いのだろう。何があったわけでもないのだから。
「卵と玉ねぎ」
「……卵」
「ん？」
「いや。さっき悟んとこいたんだが」
「あ、じゃあサエさんたちに会った？」
「ああ。今日、会ってたんだってな」
「うん。ヤエと会ってたら、たまたまサエさんと出会して」
会っていたのは、ヤエの方なのか。
「二人で買い物して、悟さんのとこ行くって言ってた」
「サエのやつ玉子割って、ヤエが嘆いてたぞ」
「あぁ…うん…サエさん」
ふっと、椿の眼差しが遠くなる。その表情に何だか見覚えがあり、面白くなく感じた。
「………台所壊すとまで言われてたな」
「いや、何か壊すかもはしれないけど……でもさすがに台所自体は……」
それはないんじゃないかと言いつつも、断定はできていない。しまいには両手で顔を覆う始末。深く項垂れる姿に、何か前科があるのかと眉を寄せた。
「……壊すのか」
「サエさん、力加減がちょっと……それでなくとも、凶器持たせるわけには」
「凶器て」
「包丁とか。サエさんが持つと凶器にしか見えない」
それは、どうなんだ。人として。
「でも、うん。大丈夫。サエさん、自覚してるから。むやみやたらに料理しようなんてしない」
「そうか」
「うん」
椿が深く息を吐き、ようやく顔を上げる。
「じゃあ、夕飯の準備してくる」
「………ああ」
もう少し、話をしていたい。というか隣で、のんびりとしていたい。先程までは顔を合わせずらいとか考えていたくせに、実際会えば、離れがたく感じるなんて。
「それとも、先にお風呂の用意しとく？」
「ん？」
「今日、一段と冷えたから、先の方が良いかなって」
「………」
立ち上がり、わずかに首をかしげる椿を見上げる。さらりと揺れる髪。問いかけるような微笑。
何となく。本当に、何となく。手をのばしてみた。触れた瞬間、僅かにピクリと反応する。それでも振りほどかれることはなく、ただ戸惑いの色が浮かべるだけ。
「手、つめてぇ」
「そ、う？」
「ああ」
お前の方が冷えてるんじゃないかと視線を向ければ、椿は戸惑ったように目を泳がせた。
冷たいといってもひんやりと冷えているわけではない。ただ、己の体温に比べれば、僅かに低いというだけだ。寒さのせい、ではなく元の体温だろう。
「そんなにかわらないと思うけど」
「そうか？」
緩く握ったまま、手の甲を親指でつぅ…となぞる。反射的にピクリと動く身体。けれど、拒絶の言葉はかけられない。離れては、いかない。
以前ならば、こんな風に触れはしなかっただろうに。毎晩触れる内に、気安く感じるようになったのだろうか。
「………シキ？」
「ん？」
「えっと…何か…？」
「………いや」
何かなんて、あるはずがない。ないからこそ、こうも燻っているというのに。戸惑いの視線を感じながら、緩く掴んだ手をぼんやりと眺める。
握り返されることは、ついぞなかったが。
離れがたいとはいえ、いつまでもそうしているわけにはいかなかった。名残惜しくも手を離せば、椿は台所へと夕飯を作りに向かう。
一人リビングに残り、手を握りしめた。
夕飯を終え、風呂に入り、椿の手にハンドクリームを塗る。ソファに座り、隣で本を読む椿の絵をスケッチブックに描いていく。のんびりと時を過ごす内に、不意に椿が眠たげに目をしばたたかせた。
「………眠いのか？」
「………ん？……ん。少し」
「なら、もう寝ろよ」
「んー」
平素ならば、すぐ寝室に向かうというのに。まだ、起きていたそうな様子に首をかしげる。
「………シキは？」
「ん？」
「まだ、起きてる？」
「………いや、もう、寝る」
「じゃあ、オレもそうしようかな」
ふんわりと、椿が笑んだ。
どういう、つもりなのかは知らないが、まるで少しでも長く一緒にいたいとでも言うような。そんな答えの仕方に、一瞬、言葉がつまる。
「………っ、電気、消すぞ」
「ん」
本を置き、椿がゆっくりと立ち上がる。電気を消して、椿が先にベッドに入る。背中合わせはいつものこと。背中が熱く感じるのも、いつものこと。
ただ、朝に目を覚まし、寝返りをうち硬直した。いつもなら見えるのは椿の後頭部。けれどなぜか今朝は、気持ち良さそうな寝顔が間近にあった。
思考が停止し、思わず凝視する。
さらりと流れる前髪。閉じられた瞼を縁取る睫毛。鼻の筋に頬に、そして唇。手を少し動かせば触れられる距離に。
距離としてはいつもと変わらない。それが向きが違うというそれだけで。吐息が、触れてしまいそうで。
状況を理解した途端、どくりと心臓が跳ねる。
何だか、これはとてもヤバイ気がする。目の前で、間近で、同じベッドの中で椿が寝ている。今まで意識しないようにしていたけれど、この、不意打ちは。
少し手をのばせば触れられるのだ。その頬に、唇に。寝息が、触れてしまいそうなほどに近くて。
寝起きで、いつもと同じと油断していた。どうにか、意識をそらそうと、そう、努めようとしたのに。
だめ押しとばかりに椿の言葉が脳裏を過った。
―――好きだなって……
あ。やべぇ。
「あれ？シキ、朝シャンしたの？」
「ああ……おはよ」
「おはよう。……何だか、珍しいね」
不思議そうに首をかしげる椿から、視線をそらす。罪悪感から、まともに顔を見れなかった。
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