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「真央、これからどこ行くの…？」
「ああ、コンビニと本屋にでもと思ってな」
「一緒に、行きたい」
「駄目だ。どうせ、お前ずっとゲームしてたんだろ？早く帰って、ぬいぐるみは幸にでも渡せよ。俺はいらねぇから」
「…………わかった」
俺には素直だ。未来はしょんぼりしながら頷くと、俺が差し出したぬいぐるみのうち、二つだけを手に取って、うさぎのぬいぐるみを残していく。
「それは……、あげる」
「だから、いらねぇって、」
「あげたい」
腕くらいの高さのぬいぐるみだ。
こんなの男が持ってうろつくのは、何だか気がひける。
だが、ぬいぐるみを押し付けて合いながら顔を近付けられて、首を横に振るのもいけない気がした。
俺達の手に挟まれたうさぎは、むぎゅうと潰れて無惨な形になっている。
「あー、分かった分かった。じゃあ、貰ってやるから、ちゃんと周りのぬいぐるみは拾って帰れよ」
そう妥協すると、未来は口を綻ばせて足元のぬいぐるみを拾っていく。
ニット帽で顔の半分は隠れているが、にこにこと笑っているのは雰囲気で分かる。
そんなこんなで、俺の手にうさぎのぬいぐるみを残したまま、未来は去っていった。
そして、俺はまた片手で雑誌を歩き読みして、うさぎの両耳を掴みながら娯楽棟へと足を運んだのだった。
娯楽棟三階の本屋に立ち寄ると、そこにいたのは―――、
「理央？」
「……真央、どうしたの？」
いつものびしっとした制服ではなく、ラフな私服を纏った理央は、俺の方を向いて少し驚いている。
俺もこんな朝から理央がいるとは思わなくて、気まずさに首元を撫でた。
「何かあるかと思って来たんだけどよ……」
「俺もだよ。今日は珍しく仕事が片付いてるから、暇潰しになるかと思って。朝から本屋に来る生徒も少ないし」
言われてみれば、本屋にいる生徒の数は少ないようだ。
理央がこんなとこにいたら、食堂のときみたいに生徒が押し掛けて大変なことになるのは、目に見えてるからな。
理央と並んで本棚を見上げているが、惹かれるタイトルは何一つない。
暇を潰すとは言っていたが、理央も本に手を伸ばす気配はない。
暫しの沈黙が続いたとき、
「あの、真央……、」
理央が何か言おうと口を開いたとき、それはある人物に遮られた。
「蓮宮様……っ！」
理央の向こう側に目を遣ると、そこには背の小さい生徒がいて、呼びかけられた理央は首を傾げる。
生徒は眼鏡をかけていて、読書が趣味というような風貌をしていてる。緊張で力んだ様子で、顔を赤らめている。
「何か？」
あー、理央の声が少し刺刺しい。
この生徒も所詮はああいう奴らと同じか、と気付き、邪魔しないようにと一歩、理央から退いた。
生徒が拳を握って叫ぶ。
「す…、すすすすす好きですっ！この本屋に、たまに来られるのを、ぼ、僕、ずっと見ていて………っ！」
「悪いけど、」
理央が間も入れずに、冷たい声で口を挟んだが、何を思ったのか俺を一度振り向く。
そして、生徒の方には目もくれず、俺を見下ろしたまま、ふっと笑って言った。
「………好きな人がいるから」
氷が溶けたように、その声は優しい響きを帯ていた。
ショックを受けた生徒は視線をゆっくり下へ落とし、顔を掌で覆うと、その場から立ち去っていった。
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