ガチャ、

「ルフィ、入るぞ？」


ノックもなし、名乗りもなしに返事無用で入ってくるのはエースだ。
毎度の事なので特に気にしない。


「よぉルフィ！今日はいい天気だな！」

「ああ、そーだなエース」

「絶好の冒険日和だ！どうだルフィ、久々に一緒に冒険してみねぇか？」


エースはおれがこんな風になっても、前と同じ様に接してくる。
おれにはそれが少し嬉しくて、ひどく辛い。
どんなにしたって、エースの中のルフィは帰ってくるはずもないんだから。


「…いや、おれはいいや。わりぃなエース」

「…そっか、じゃあ仕方ないな。また今度行こうな！」

「……ああ」


ニコニコと笑顔を崩すことなく、エースはいつもの様に背中に背負ったリュックから食べ物を取り出す。

次々と出される料理は通常の人の食べるような量ではなく、おれが昔食べていたくらいの量がある。
何度残しても、エースは毎回この量を持ってきた。


「昨日のメシは全部食ったか？」

「……いや、あんまりハラ減ってなくて」

「そーか。じゃあおれが食ってもいいか？ハラ減って死にそうなんだ！」

「おう、いーぞ」


この会話も毎回同じだ。
おれには新しいメシを与え、冷たく固くなったメシを旨い旨いと食う。

エースの食いっぷりは凄まじく、おれがパンとスープ、そして少しばかりのベーコンを食べ終わる頃にはエースも全て片付けている。


いつもならばここでさよならのはずだが、今日は少し違った。



「……なぁ、ルフィ」

「なんだ？」

「…………」


エースは躊躇うように視線をずらし、言葉を切って俯いた。
何だと問いても口を開閉するばかりで、その口は言葉を紡がない。

何分もかけ、漸くエースは話し出した。



「………オヤジが、明日ここを発つと」

「…そーか」



いずれこの日が来ることは分かっていた。
むしろ、１年もこんな何もない島に留まっていたのが不思議なくらいだった。


「じゃあエースともまたお別れだな。気ィ付けろよ」

「………」


エースはまた俯き、口を閉ざしてしまった。

エースがおれのことを心配していることは分かっている。
しかしだからと言って、おれのためにエースの冒険を遮るような事はあってはならないし、おれもそんなことを望んではいない。

おれのことは心配するな、とは言えた義理ではないが、本当に気にしないで欲しかった。


「…ルフィ」


躊躇いがちに、しかし今度はしっかりとおれの目をみて名前を呼んだ。



「一緒に来ないか？」

「………わりぃ」



船に誘われるのは、エースが初めてではなかった。
海に出れば元のおれに戻るさと、みんながこぞっておれの手を引いた。
しかしどうしても行く気になれず、何度となく誘いを断った。



今度も行く気になれず、そろそろ別れを切りだそうと視線を少しずらした瞬間、腹に重い拳が入った。



(拳一つかわせないなんて、１年も怠けてたツケだな)



久々に味わう感覚に、ゆっくりと意識を飛ばした。