「……何してんだい？」


呆れたような息子の声に我に返った。
声の方を見やると、料理を両手いっぱいに持ったマルコが訝しげに部屋に入ってきた。


「うおお！うまそー！！」

「当然だよい。うちの料理人が腕によりをかけて作った飯だからない」


ルフィは料理を見た途端にニューゲートから離れ、並ばれる料理を前にだらだらと涎を垂らす。
犬みてェなヤツだと笑いながらも、一方で離れていった熱に未練じみたものを感じた。



「さぁ、好きなだけ食えよい」

「食っていいのか？！」

「ああ、早く食わねぇとまだまだ追加が来るよい」

「やったー！」


いただきます！
言うが早いか、途端に凄まじい勢いで料理をかき込む。
きちんと噛んでいるかも分からない程のスピードで食されていく料理に、これがエースを上回る大食いかと納得した。
時折口から漏れる感嘆に、一応味わってはいるのだと分かる。


「うんめー！おかわり！」

「グラララ！食え食え！」


遠慮のえの字もないルフィに純粋に好感を抱く。
しかし随分と幸せそうに食うもんだ。
見ているこっちまで良い気分になる。

お世辞にも行儀よいとは言えない姿にまで見惚れている自分に、“恋は盲目”なんて言葉が頭を過り内心苦笑する。









「……オヤジ、ちょっと良いかい？」


いつの間にか隣にいたマルコが、そっと耳元で口を開いた。
いつになく真剣な顔の一番息子に、何かあったのだと直感が働く。


「…どうした？」

「それが……」


迷うようにエースとルフィをちらりと見た後、２人に聞こえない程度の声で話し出した。


「──…と言うことなんだよい」

「そうか」


決して良い知らせではないはずのそれに、息子には悪いが口角が上がる。
まさかこんなチャンスが舞い込んで来ようとは。


(歳を食うと悪知恵ばかり働いちまう)





「おいエース、おめェの初舞台だ！」

「…おれの初舞台？」





何かあったのかと此方を見ていたエースに声を掛ければ、何事だとルフィもその手を止めた。


「おめェもオーズのこたァ知ってるだろう？」

「あ、ああ。確か今は南米の方にいるって…」

「そうだ。そのオーズがちぃとヘマしちまってなァ。おめェに尻拭いに行ってもらいてェんだが」

「えっ？！」


突然の話に驚くエースに、すぐにでも行ってもらいてェと追い討ちをかける。
すると今度はマルコが焦ったように身を乗り出してきた。


「オヤジ！大分慣れたとは言え、エースにはまだ早いよい！」

「っなことねぇ！オヤジ！行く！行かせてくれ！」


暗にお前には無理だと言われたと感じたエースがマルコに張り合う。

確かにエースはまだ浅いが、ある種のカンがあった。
きっとエースとオーズは相性がいいに違いない。

それに、



「それに！弟はどうするんだよい？！」

「っ！ル、ルフィは…」

「１日２日程度の問題じゃねぇんだよい！早くても１週間はかかる！」


目を泳がせるエースに、上手く行ったとほくそ笑む。


「そこのガキはここに置いてきなァ」

「「オヤジ？！」」


己のせいで揉めているのかと表情を曇らせたルフィに、おめェは何も関係ねェと髪を交ぜるように頭を撫でた。


「ハナッタレ。エースがいねェ間ここに泊まれ」

「……いいのか？」

「ガキが一人増えたぐれェじゃ何も変わんねェよ」



そう、『白ひげ』のその広い店の上の階は家になっており、ほとんどの店員がそこで生活している。
だからルフィ一人が増えた所で何も問題はないのだ。



「でも…いいのかオヤジ？」

「グラララ！どうしたエース、怖じ気付いたか？」

「！んな訳ねぇ！オヤジ、ルフィを頼んだぞ！」

「んー、何かよく分かんねぇけど、しばらくよろしくな おっさん！」

「はぁ…もう好きにしてくれよい…」








「グラララ…」


さて、制限時間は早く見積もって１週間。

どう落としにかかるか。



ニヤリと笑うニューゲートの瞳は、少年のように輝いていた。