ブルー･デュール
桜 常 編
９５
木田川はすぐに戻ってきた。
今度は片手に湯気の立つ食事を乗せたプレートを持っていた。
木田川は乱暴にプレートを床に置いた。
「食えよ」
おれはおいしそうな匂いのする食事を見下ろした。
底の深い皿に入った和風リゾットだ。
気を失ってからどれだけ時間が経ったのかわからないが、匂いを嗅ぐとお腹がすいてきた。
しかし。
「この状態で、どうやって食べるんだよ」
おれは後ろ手に縛られている。
犬のようにがっつきでもしないと、皿に口が届かない。
「頼めば食わしてやるよ」
「誰が！」
おれは思わず怒鳴りつけていた。
木田川はわざとらしく肩をすくめた。
「あっそ。別にいいけど。じゃあ俺が食うし」
木田川はプレートを自分のほうへ引き寄せ、床にあぐらをかいてリゾットを食べだした。
じっと睨みつけているのに、おれのほうを見ようともしない。
熱そうにしながらも、せっせとスプーンを口に運んでいる。
それでもおれは奴になにも請う気になれなかった。
こんな奴の好きにさせてたまるか。
別にそこまで腹が減っていたわけじゃないし。
夏は体重が増える傾向にあるから、むしろちょうどいい。
「お前、最初からおれをさらうつもりで転入してきたのか？」
黙っているのも癪なのでたずねてみた。
木田川はコップの水を飲みながら軽く頷いた。
「ああ」
「お前はなんでここにいるんだ？ いつから……」
「俺もお前と同じ回収者だ。だからここにいる」
初耳だ。
施設はピースを回収できる存在を新たに見つけていたのか。
「ピースの場所が特定できるようになったのは、去年の秋のことだ。
それから俺はことあるごとにピースのある場所に連れていかれたが、目的の品を手にとってもなにも起こらないことが多かった」
木田川は口端についた米粒を舐めとった。
「情報が間違っていたのか、俺の力不足なのかはわからなかった。
ピースを無事に回収できたのはほんの数回しかなかった。あとは無駄骨だった」
それは、おれたちか鳴瀬たちに先を越されていたせいだ。
施設はきっちり管理された組織だから、いろいろ手順を踏まなければならず、
見つけてもすぐに向かえなかったのだろう。
その点おれたちは身軽だから、情報を得たらとりあえず足を運ぶようにしていた。
簡単に回収できそうなら、そのまますぐ回収していた。
「そのうち、これは誰かが先に回収してるんだって結論に達した。こっから逃げ出した連中が、
どうやってか情報を入手して回収してまわってるんだろうってさ。
それで、情報を入手したらピースのある場所に張りこむことにした。
ピースを得るより、お前を捕まえることのほうが重要だからな」
木田川はスプーンでおれを差した。
「そしたらお前がのこのこと現れたってわけだ。しかも鳴瀬と倉掛まで現れた。
逃亡してったガキが揃ってピースを回収してたってわかり、所員の連中はびっくりしてたぜ」
「どこで見たんだ？ 全然気づかなかった」
「なんつったかなー、しょぼい植物園みたいなところ」
寂れた植物公園へ回収に行ったのは、一か月ほど前だっただろうか。
あそこは死角が多かったから、どこかの茂みに隠れられたら気づけるはずもない。
「それで、俺が桜常高校に潜入することになった。お前らがいなくなったあと、
情報が漏れることを恐れて俺の存在はひた隠しにされてたから、ちょうどよかったわけだ」
ピースの情報は本條兄弟と真岸家にだだもれだったが、確かにこいつのことは誰も知らなかった。
「お前のガードは固かったぜ。真岸グループの連中が常にお前のまわりを張ってたからな。
今まで何度も連れ戻そうとしたが、失敗続きだった」
「そ、そうなのか」
「ふん、本人がこんなお気楽じゃ真岸友崇も苦労しただろうな。
とにかく力づくでお前を連れてくるのは無理だから、隙を見てさらってこいって高校に放りこまれたんだよ。
ったく、この歳で高一になりすませなんて言われると思わなかったぜ。すっげーめんどくさかった。
今さら高校なんて行きたくもなかったのによ」
おれは眉間にしわを寄せた木田川の顔をまじまじと見つめた。
あのぼさぼさ髪と眼鏡ではわからなかったが、素顔は高校生にしては大人びて見える。
「あんた、いくつなんだ？」
「何歳に見える？」
「えー……」
「今年で二十歳だよ」
四歳もサバよんでいたのか。
からんと音を立てて、木田川は空になった深皿にスプーンを放り投げた。
「あーうまかった。じゃー俺戻るわ」
「お、おい！ おれは？ おれずっとこのままなのか!?」
木田川は皿の乗ったプレートを持ってドアノブに手を置き、にやりと笑った。
「ちゃんとお願いできたら、出してやるよ」
「出してくれ！」
「却下」
木田川は力をこめてドアを閉めた。
狭い部屋の中にドアを閉める音が響き、それは彼の無情さをそのまま表しているようだった。
◇
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