ブルー･デュール
桜 常 編
９３
木田川と並んで寮に向かう。
少し距離を置いて隣を歩く木田川をそっとうかがったが、長い前髪と眼鏡で表情がつかめない。
どうして木田川がおれの荷物を持ってきてくれたんだろう。
携帯電話で時刻を確認すると、放課後になってからだいぶ経っていた。
慶多や峻が部活に行ってしまったので、仕方なく荷物役を引き受けたのだろうか。
木田川とおれはたいした親交もないはずだ。
しかし、掃除当番が一緒のときには話しかけてくれたし、
顔に出さなくとも少しは親密に感じてくれているのだろうか。
ほかのクラスメートと喋っているところは見たことがないが、実は仲良くしたいのかもしれない。
笑ったところを見たことないし、とてつもなくシャイなのかも。
よし、ここはおれが気づまりな空気を払拭してやろう。
こういうのはきっかけが大事なんだ。
「さんきゅーな、鞄。助かったよ」
親しみをこめて話しかけた。
だが、木田川はなにも言わなかった。
投げられた言葉のボールは、誰にも受け止められず地面に転がり落ちた。
余計に沈黙が深くなった。
このコミュニケーション能力の低さは問題だ。
これから社会に出てもやっていけないぞ。
気づまりな思いをしながらも、帰り道は一緒なので隣を歩くしかない。
昇降口を出て小路を歩いていると、木田川の視線を感じた。
ようやくお喋りする気になってくれたかと思ったが、木田川はおれの顔ではなく、
もう少し下に焦点を当てている。
「……どうかした？」
「ボタン」
「ボタン？」
胸元を見下ろすと、ボタンをひとつかけ間違っていた。
慌てて着直したので気づかなかった。
「あっほんとだ、やべ、いつからこうだったんだろ」
あはは、と笑いながらボタンを止め直す。
「今日の朝は答案返却が気がかりで気もそぞろだったからなあ。恥ずかしーっての」
あはは、と乾いた笑いが空に溶けて消えた。
「五時間目までは普通だったぞ」
木田川がぽつりと言った。
おれは返答に詰まってしまった。
冨浦とふたりきりの保健室で、シャツを着直す出来事があったなんて知られたくない。
「そうだった？ あ、微熱で体が熱かったからシャツ開けて寝てたせいか」
苦しいがほかに言いようがない。
せっかく話しかけてくれたのに、あの変態教師と寝る奴だなんて思われたくない。
おれは必死に弁解したが、木田川はこれっぽっちも興味がないようだった。
じっと前を見据えて、早足にどんどん歩いていく。
負けないよう足並みを揃えて歩いた。
おれは話しかけるのを諦め、奴の人となりについて考えた。
木田川は興味なさそうにしているわりに、おれのことをよく見ている。
ボタンをきちんと留めているかなんて、普通気にしないだろう。
おれが出歩くとほかの生徒が噂話をすることにだって、きちんと気づいていた。
まだ転入してから間もないというのに。
こいつ、おれのことが好きなんじゃないか？
寮が見えてきた。
ふと、木田川は歩みを止めた。
「どうかし――」
怪訝に思って振り向いた直後、腹部に衝撃が走った。
木田川に強烈なパンチを鳩尾に叩きこまれたのだ。
なんのためらいも感じられない、本気の一撃だった。
「な、ん……」
手から鞄が滑り落ちる。
言いたいことがたくさんある。
だが、おれの意識はそこで途絶えた。
→九章
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